Investigadores catalanes descubren que los lombrices desafían la teoría evolutiva de Darwin

BarcelonaLa evolución es un proceso lento y paulatino a través del cual las especies acumulan pequeños cambios a lo largo del tiempo y sólo los individuos mejor adaptados en un entorno concreto son capaces de sobrevivir y transmitir su genética a generaciones futuras. Ésta es la teoría que desarrolló Charles Darwin en 1859. Pero el naturalista británico no pudo explicar por qué no hay registros fósiles de aquellas formas intermedias que permiten ver la evolución gradual de las especies. Esta escasez de muestras llevó a los paleontólogos Stephen Jay Gould y Niles Eldredge a proponer que las especies no cambian lentamente, sino que se encuentran estables durante millones de años y, de repente, dan saltos evolutivos breves y radicales. Se conoce como la teoría del equilibrio puntuado y ahora un estudio encabezado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) ha llegado a conclusiones que lo avalarían y, por tanto, desafiarían al sistema darwinista.

En concreto, los investigadores catalanes han descubierto que los gusanos de mar rompieron su genoma (su material genético) en mil pedazos para reconstruirlo de forma radicalmente distinta cuando abandonaron los océanos para pisar tierra firme hace 200 millones de años. Se trata de una enorme reorganización de los genes que "no puede ser contada con el mecanismo parsimonioso que propone Darwin", sostiene Rosa Fernández, investigadora principal del grupo de Filogenómica y Evolución de Genomas Animales en el IBE y una de las autoras del estudio que publica este miércoles la revista científica Nature Ecology and Evolution. Para llegar a esta conclusión, los investigadores han realizado un estudio comparativo de la genómica de las lombrices de tierra y sus parientes marinos, así como de otras especies cercanas como las sanguijuelas.

Los autores creen que el mecanismo genético que han identificado podría transformar la concepción de la evolución de los animales. De acuerdo con el estudio, estos animales aplicaron mecanismos de "desorden genómico" para adaptarse rápidamente a la vida en la tierra, reorganizando sus genes para responder mejor a nuevos desafíos como la respiración y la exposición a la luz del sol. Ahora bien, los grandes cambios en el ADN para adaptarse tan rápidamente del mar a la tierra podrían haber comportado la extinción de la especie. Los investigadores han estudiado esta incógnita y han descubierto que los cromosomas de los gusanos modernos son mucho más flexibles que los de los vertebrados, lo que explicaría que los genes cambiaran de sitio dentro del genoma de los gusanos y siguieran funcionando juntos.

Teorías complementarias

Para Fernández, las teorías de Darwin y de Gould son compatibles y complementarias: "Mientras que el neodarwinismo explica a la perfección la evolución de las poblaciones, todavía no ha conseguido explicar algunos episodios excepcionales y cruciales de la historia de la vida en la Tierra, como la explosión de la vida animal en los océanos primero, hace más de 5 años. océanos en la tierra, hace 200 millones de años en el caso de las lombrices". Además, los resultados del estudio abren la puerta a comprender mejor la reorganización genética en los humanos, algo importante porque es un mecanismo que se ha observado también en la progresión del cáncer.

En concreto, existen diversos mecanismos de rotura y reorganización de cromosomas en células cancerosas donde se pueden identificar cambios similares a los que han detectado en las lombrices. La única diferencia es que mientras en las lombrices estas roturas y reorganizaciones genómicas son toleradas, en humanos dan lugar a enfermedades. Por tanto, los autores creen que las conclusiones podrían ser beneficiosas también para la salud humana.