¿Los chatbots serán los profesores de tus hijos?

Nueva YorkSal Khan, director general del grupo educativo sin ánimo de lucro Khan Academy, ofreció una apasionante charla la pasada primavera en la que predijo que los chatbots de inteligencia artificial (IA) pronto revolucionarían el sistema educativo. "Estamos en la cúspide del uso de la IA para lo que quizá sea la transformación mayor e importante que haya pasado a la educación", afirmó Khan, que ha dado clases online a millones de estudiantes. "Y lo haremos ofreciendo a todos los estudiantes del planeta un increíble tutor personal de inteligencia artificial".

Los vídeos de la conversación sobre el bot tutor de Khan acumularon millones de reproducciones. Poco después, los ejecutivos del sector tecnológico, entre ellos Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, empezaron a realizar predicciones similares en el ámbito educativo. "Creo que, con el paso del tiempo, podemos dar a todos los niños y personas del mundo –independientemente de dónde se encuentren o de dónde provengan– acceso al tutor de IA más poderoso", afirmó Pichai en un podcast de Harvard Business Review unas semanas después de la charla de Khan. (El año pasado, Google presentó un chatbot de inteligencia artificial llamado Bard. Además, dio más de 10 millones de dólares a la Khan Academy).

La visión de Khan de los robots tutores proviene, en parte , de un sueño que tuvo Silicon Valley durante décadas: plataformas de enseñanza automatizadas que personalizan las clases en el momento para cada estudiante. Los defensores aseguran que desarrollar estos sistemas ayudará a cerrar las brechas de éxitos en las escuelas porque ofrecerán enseñanza pertinente e individualizada a los niños con mayor rapidez y eficiencia que los profesores humanos.

En busca de estos ideales, a lo largo de los años las empresas tecnológicas y filantrópicas han instado a las escuelas a adquirir un ordenador portátil para cada niño, han abogado por plataformas de tutoriales en vídeo y han financiado aplicaciones de aprendizaje que personalizan las clases de los estudiantes. Algunas intervenciones online sobre matemáticas o literatura han tenido efectos positivos, pero muchos esfuerzos tecnológicos en el ámbito educativo no han demostrado reducir demasiado las brechas de logros académicos o mejorar los resultados de los estudiantes como los índices de graduación del bachillerato.

Ahora la propagación de las herramientas de IA generativa como ChatGPT, que puede proporcionar respuestas a preguntas de biología y capaz de generar informes de lectura de libros que parecen escritos por humanos, está renovando el entusiasmo por la educación automatizada, aunque los críticos advierten que no existen evidencias que sustenten la idea que los robots tutores transformarán la educación para bien.

Algunos ejecutivos del ámbito tecnológico prevén que, con el tiempo, los profesores robots tendrán la capacidad de responder a los estudiantes e inspirarles cómo lo hacen los profesores humanos. “Imagínate que pudieras darles este tipo de profesor a todos los estudiantes las 24 horas del día, los 7 días de la semana, cuando quisieran y gratis”, apuntó Greg Brockman, presidente de OpenAI, el verano pasado en un episodio del podcast Posible. (El coanfitrión del podcast es Reid Hoffman, uno de los primeros inversores en OpenAI). "Sigue siendo un poco ciencia ficción", añadió Brockman, "pero es mucho menos ciencia ficción de lo que solía ser".

Los críticos

Sin embargo, algunos investigadores del ámbito educativo afirman que los centros escolares deberían desconfiar del revuelo en torno a la enseñanza asistida por IA. En primer lugar, señalan que los chatbots de IA inventan cosas sin reparos y podrían dar a los alumnos información falsa. Convertir a las herramientas de IA en un pilar de la educación podría poner las fuentes poco fiables a la categoría de autoridades en el aula. Los más críticos también afirman que los sistemas de IA pueden tener sesgos ya menudo ser vagos, lo que impide a profesores y alumnos entender exactamente cómo elaboran sus respuestas los chatbots.

De hecho, las herramientas de IA pueden tener efectos perjudiciales o “degenerativos” en el aprendizaje de los alumnos, señala Ben Williamson, profesor del Centro de Investigación en educación digital de la Universidad de Edimburgo. "Hay prisa por proclamar la autoridad y la utilidad de este tipo de interfaces de chatbot y de los modelos lingüísticos subyacentes que las alimentan", afirma Williamson. "Pero todavía no hay pruebas de que los chatbots de IA puedan producir estos efectos". Otra de las preocupaciones es que el revuelo en torno a los tutores chatat de IA no probados podría desviar la atención de intervenciones más tradicionales centradas en el ser humano, tales como el acceso universal a la educación preescolar, que han demostrado aumentar los índices de graduación de los estudiantes y asistencia a la Universidad. También preocupa que algunas empresas de IA puedan utilizar los materiales que introducen los educadores o los comentarios que hacen los alumnos para sus propios fines comerciales, como mejorar sus chatbots.

El primer debate: la década de los 60

De hecho, ésta no es la primera vez que los reformadores del ámbito educativo han defendido herramientas de enseñanza automatizadas. En la década de 1960, sus defensores predijeron que los dispositivos mecánicos y electrónicos llamados “máquinas de enseñanza” —que estaban programados para hacer preguntas a los estudiantes sobre temas como ortografía o matemáticas— revolucionarían la educación.

Sin embargo, a diferencia de las antiguas máquinas de enseñanza del siglo XX, los chatbots de IA generan respuestas instantáneas a estudiantes individuales en lenguaje conversacional. Esto significa que pueden ser divertidos, atractivos e interesantes. Algunos entusiastas prevén que los robots tutores de IA se conviertan en compañeros de estudio que los alumnos puedan consultar tranquilamente sin avergonzarse. Si las escuelas adoptaran ampliamente este tipo de herramientas, podrían modificar profundamente la forma de aprender de los niños. Esto ha inspirado a algunos antiguos ejecutivos de las grandes empresas tecnológicas a pasarse al ámbito educativo. Jerome Pesenti, ex vicepresidente de inteligencia artificial de Meta, ha fundado recientemente un servicio de tutoría llamado Sizzle AI. El chatbot de IA de la aplicación utiliza un formato de opción múltiple para ayudar a los estudiantes a resolver problemas de matemáticas y ciencias. Por su parte, Jared Grusd, ex director de estrategia de la empresa de redes sociales Snap, cofundó una empresa emergente de escritura llamada Ethiqly. El chatbot de inteligencia artificial de la aplicación puede ayudar a los estudiantes a organizar y estructurar sus ensayos, así como darles su opinión sobre la redacción. El grupo educativo Khan es uno de los defensores más visibles de los botes de tutoría. Khan Academy presentó el pasado año un chatbot de IA llamado Khanmigo específicamente para uso escolar. Está diseñado para ayudar a los estudiantes a pensar y resolver problemas de matemáticas y otras asignaturas, no para realizar el trabajo escolar por ellos.

El sistema también almacena las conversaciones que los alumnos mantienen con Khanmigo para que los profesores puedan revisarlas. El sitio advierte claramente a los usuarios: “A veces, Khanmigo comete errores”. Escuelas de Indiana, Nueva Jersey y otros estados están probando el chatbot tutor. La visión de Khan de los bots de tutoría se remonta, en parte, a libros populares de ciencia ficción como La era del diamante, una novela ciberpunk de Neal Stephenson. En esta novela, un dispositivo imaginario similar a una tableta es capaz de enseñar a una joven huérfana exactamente lo que necesita saber en el momento exacto, en parte porque puede analizar instantáneamente la voz, la expresión facial y el entorno.

Khan predijo que dentro de cinco años aproximadamente, los botes de tutoría como Khanmigo podrían hacer algo similar, con salvaguardias de privacidad y seguridad establecidas. “La IA sólo podrá mirar la expresión facial del estudiante y decir: «Oye, creo que estás un poco distraído en ese momento. Concentrémonos en esto»”, dijo Khan.