En Esparta había inspecciones y sanciones para los que engordaban

BarcelonaAdentrarse en la historia de los espartanos no es fácil. Prácticamente no dejaron fuentes escritas, y todo lo que sabemos proviene de lo que los griegos antiguos escribieron y fueron construyendo con el tiempo. En el imaginario popular está la terrible batalla contra los persas, las Termópilas. En el estrecho de las Termópilas, el rey Leónidas y trescientos espartanos dirigieron a siete mil griegos para frenar un inmenso ejército persa hasta que llegaran los refuerzos. Entre los persas había combatientes de 46 naciones, y los espartanos, según Aristófanes, lucharon como bestias furiosas, con espuma corriéndoles por la mandíbula y por las piernas.

La fascinación por este episodio es tan grande que algunos autores han llegado a decir que, sin los espartanos y las Termópilas, quizás no habría existido la democracia ateniense. En la novela gráfica "300", Frank Miller escribe que Leónidas “salva el mundo de los caminos oscuros y estúpidos”. “Venid y tomadlas”, la frase del rey de los espartanos cuando los persas les exigieron la rendición y la entrega de las armas, se ha convertido en un eslogan muy difundido y su imagen ha sido reutilizada constantemente.

“Es complicado distinguir realidad y propaganda”, dice el historiador Andrew Bayliss, autor del libro "Esparta. Auge y caída de una superpotencia de la Antigüedad” (Ático de los Libros). Bayliss, profesor de historia griega en la Universidad de Birmingham, explica que todas las fuentes que hablan de los espartanos, desde el período clásico hasta la época bizantina, provienen de admiradores, críticos o enemigos. Para empezar, las Termópilas fueron una derrota: los espartanos fueron aniquilados en menos de tres días, y solo consiguieron retrasar el avance persa tres semanas. Aun así, Esparta lo recordó como una victoria moral.

¿Quiénes eran, pues, estos hombres y mujeres que vivieron en Esparta, una pequeña ciudad del Peloponeso, al sur de Grecia, sin murallas ni grandes templos y rodeada de tierras fértiles? “Los espartanos creían que sus reyes eran descendientes de Hércules, que habían retornado al sur de Grecia acompañados de los dorios. Esta idea parecía encajar con algunas pruebas arqueológicas, pero un examen más detallado sugiere que no es así”, dice Bayliss. Los espartanos estaban convencidos de que Menelao y Helena habían vivido en un palacio en Esparta. Había un santuario, a unos 25 minutos andando de Esparta, donde Helena era venerada, igual que Menelao y los hermanos de Helena, Cástor y Pólux. Por lo tanto, hacia el 500 a.C. los espartanos vinculaban aquel espacio con sus ancestros.

Pero las pruebas arqueológicas no les dan la razón: no hay evidencia de un palacio en la zona inmediata de Esparta. “Los arqueólogos lo han buscado infructuosamente y no lo han encontrado. La única evidencia de un palacio monumental se encuentra en un yacimiento a casi 20 kilómetros al sur de Esparta, donde se han encontrado restos de arquitectura monumental y mucha cerámica. Esto sugiere que, si realmente hubiera existido un Menelao, habría vivido allí y no en Esparta. Esto habría sido un shock para alguien como Leónidas, que creía que estaba conectado con aquella tradición”, asegura Bayliss.

Mucho tiempo para hacer ejercicio

Esparta se convirtió en una superpotencia de la Grecia antigua. En su máximo esplendor, controlaba dos quintas partes del Peloponeso, una extensión cien veces superior a la de la mayoría de las ciudades estado griegas. “Conquistar a los ilotas en Laconia y Mesenia permitió a los espartanos adoptar un sistema en el que se convertían en una especie de señores ociosos. Los ilotas hacían el trabajo que ellos no querían hacer, y así podían dedicarse a un estilo de vida aristocrático, sobre todo centrado en el ejercicio y la caza”, afirma el historiador. Este sistema tenía un gran inconveniente: los ilotas eran mucho más numerosos y eran tratados de manera brutal. Esto obligaba a los espartanos a dedicar muchos recursos a su control, principalmente a través de la intimidación y el miedo. “Aristóteles decía que era como tener un enemigo dentro de casa. Tucídides afirmaba que muchas instituciones espartanas se crearon para protegerse de los ilotas, y esto generaba un círculo vicioso”, dice Bayliss.

Esparta puede parecer, en cierto sentido, una sociedad moderna, ya que el estado se encargaba de la educación de los niños, tanto niños como niñas, que era obligatoria de los 7 a los 20 años. Tanto chicos como chicas hacían ejercicio constantemente, con una alimentación reducida para agudizar el ingenio y obligarles a encontrar comida. Había un fuerte control. “En Esparta, el hecho de que un alto cargo se encargara de la educación muestra hasta qué punto se la tomaban en serio. En Atenas, en cambio, la escuela era para los más adinerados, los niños iban con un esclavo y los maestros no tenían mucho prestigio –dice Bayliss–. Esta educación prolongada inculcaba disciplina y una experiencia compartida que era útil en combate, y puede explicar la obediencia a las leyes”.

Cada diez días, los muchachos eran obligados a desnudarse y, si mostraban signos de obesidad, los humillaban públicamente. “En Esparta había inspecciones y sanciones para aquellos que engordaban”, afirma Bayliss. La sociedad espartana priorizaba la palabra hablada y recitaba poesía, especialmente de guerra. También valoraba mucho la belleza física. Hay controversia sobre las relaciones entre mentores y estudiantes. “Los atenienses pensaban que los espartanos practicaban mucho la actividad sexual con muchachos. Utilizaban la expresión «nalgas lacónicas» como eufemismo para el coito anal [Laconia era la región de Esparta]. Así que siempre digo a mis estudiantes que, en la película 300, Leónidas acusa a los atenienses de ser «amantes de muchachos», pero la realidad era justo al revés: eran los atenienses quienes lo decían de los espartanos”, explica el historiador.

A los atenienses les escandalizaba que las muchachas fueran con túnicas cortas para facilitar el movimiento y hicieran tanto ejercicio. Lo cierto es que en Esparta las mujeres tenían más libertad que en otras ciudades griegas. Podían poseer tierras y heredar. “Era una situación muy inusual en aquella época, porque tenían influencia económica y social”, dice Bayliss.

Decadencia por mortalidad

Lo que provocó la caída de Esparta no fue ninguna invasión ni ningún desastre bélico, sino la pérdida de ciudadanos. Hubo muchos muertos en combate, sobre todo entre la invasión del rey persa Jerjes (480 a.C.) y la batalla de Leuctra (371 a.C.), entre Esparta y Tebas. Otro punto de inflexión fue un gran terremoto en el 460 a.C. Aun así, un elemento clave fueron los impuestos. “El problema principal es que el umbral de ciudadanía era muy alto. Era fácil caer en la pobreza según los estándares espartanos y perder el estatus de ciudadano. Los impuestos eran otro problema, porque eran fijos: todo el mundo pagaba lo mismo independientemente de los ingresos. Perder la ciudadanía significaba quedar excluido; era una muerte social”, resume el historiador.