Roger Frigola: "Estos barcos navegan cuatro veces más rápido que la velocidad del viento"

BarcelonaSeguramente la persona más feliz dentro del equipo Emirates Team New Zealand cuando se supo que iban a defender la Copa América de vela en Barcelona, ​​en lugar de Auckland, fue uno de sus ingenieros. ¿El motivo? Por fin trabajaría en casa. Roger Frigola (Barcelona 1982) es una de las voces más autorizadas para explicar los secretos de los barcos más rápidos del mar, estos AC75 que ya compiten en las aguas de Barcelona. Serio y reservado, ya que en la Copa América siempre es necesario guardar secretos sobre el diseño de los barcos, Frigola estudió ingeniería industrial en la Universidad Politécnica de Cataluña y aeronáutica en la Universidad de Toulouse. Luego se doctoró en machine learning –área que utilizando la inteligencia artificial permite a las máquinas ir mejorando por sí solas– por la Universidad de Cambridge. Antes de estar en el equipo de Nueva Zelanda, pasó por la Fórmula 1 trabajando en equipos como McLaren, Ferrari y Red Bull Racing Team.

¿Qué sentiste cuando te dijeron que la Copa América se haría en Barcelona?

— Fue una alegría. Llevo años viviendo a caballo entre Barcelona y Nueva Zelanda. Ha tocado viajar mucho y ahora puedo volver en media hora. La familia está contenta, pero también se hizo extraño, ya que todos los compañeros afrontaban el reto de vivir una larga temporada lejos de casa y para mí era diferente.

La pregunta que más te harán es que nos expliques en qué consiste tu trabajo, para aquellos que no...

— Me dedico a la optimización matemática de los barcos. Cuando todavía faltan años para la Copa [América] hacemos el diseño de la nave, trabajando con cálculos aerodinámicos e hidrodinámicos, haciendo simulaciones... y después ya vamos centrándonos en la mejora de detalles concretos. Mi trabajo ha ido evolucionando. Entré en el equipo en 2014 y entonces estaba centrado en los sistemas de control de vuelo de los barcos. Ahora estoy ya frente a los ordenadores, trabajando en la optimización en diferentes métodos matemáticos para hacer un diseño y una navegación mejores.

En tu caso no hace falta ser un experto en vela, entiendo. No te toca ir a bordo.

— Al inicio salí un poco más a navegar para ver cómo funcionaba, después ya no. Pero una vez había que tener mucho peso arriba para hacer pruebas y terminé arriba haciendo de sobrepeso. De pequeño había navegado de casualidad algún verano, pero no era un mundo que conociera, no.

¿Cómo llegaste al Emirates Team New Zealand? ¿Te interesaste tú por la vela o te vinieron a buscar ellos?

— Fueron ellos. Lo hicieron por correo electrónico. El entonces director general me preguntaba si podía ayudarles en el diseño del barco. Fue una sorpresa, pero me interesó, puesto que entonces yo estaba haciendo un doctorado en Inglaterra donde trataba áreas que podría trabajar con ellos, como la parte que los barcos vuelen. Ellos estaban interesados ​​precisamente en el control del vuelo, que me interesaba. Fui allí inicialmente por tres meses en el 2014, fue poco después de la edición que ganan los estadounidenses en San Francisco. Querían empezar a trabajar en el barco de la Copa [América] del 2017 que se hizo en Bermuda... y ya me he quedado con ellos hasta ahora.

Estos modelos que se levantan y vuelan fueron una de las grandes apuestas de Nueva Zelanda, y revolucionaron el torneo. Lo llevaron mucho en secreto; entiendo que tú no podías explicar lo que hacías.

— Sí, es necesario mantener los secretos, tenemos acuerdos de confidencialidad. Inicialmente, teníamos el sistema de vuelo semiautomático en el que trabajé, que permitía controlar la altura del barco respecto al agua, que fuera estable. Siempre se busca la forma de mejorar dentro del reglamento, jugando a los límites. En 2017, por ejemplo, nosotros podíamos analizar los datos informáticamente y transmitirlos a quien estaba en el barco para que hiciera los ajustes. Ahora ya es distinto: con el cambio de normativa estos sistemas de control de vuelo son cien por cien manuales.

¿Por qué razón fascinan tanto a estos AC75?

— Son los barcos de competición más rápidos, hay mucho trabajo detrás. Cabe pensar que van más rápidos que el viento. Antes la lógica de la vela era que el barco iría tan rápido como el viento, pero en ese caso van cuatro veces más rápidos que el viento. Estos barcos pueden ser muy rápidos navegando contra el viento. Pueden navegar bien en cualquier dirección, de hecho. Ésta es la gracia.

La Copa América casi siempre se ha realizado en océanos abiertos como el Atlántico o el Pacífico. ¿Qué ha cambiado el hecho de realizarla en el Mediterráneo?

— A veces la gente no lo sabe, pero aquí tenemos una ola mayor que en muchos sitios donde se ha hecho antes la Copa [América], como Auckland. Allí se hacía en una zona bien protegida geográficamente, en una bahía. Aquí, justo enfrente de Barcelona, ​​hay olas más fuertes y vientos cambiantes. Esto es un reto para que los barcos, al volar, prefieren un mar tranquilo, ya que una ola alta puede provocar que la proa toque agua y clave el barco, y lo detenga.

Una pregunta que supongo que también te han hecho mucho: ¿la Copa América es realmente la Fórmula 1 del mar?

— Tiene muchas similitudes, cierto. Pero al final cada mundo es distinto. Aquí, por ejemplo, los equipos somos más pequeños. Cuando llegué éramos apenas tres ingenieros, aunque después ya pasamos a ser muchos. Pero ni de cerca a las cifras de la Fórmula 1. Sin embargo, en clave de tecnología, sí podemos decir que es muy similar.

Como en la Fórmula 1, hay quien dice que por ganar pesa más la tecnología que el elemento humano. ¿Es cierto?

— No, podríamos decir que está muy equilibrado. Necesitas tener un buen equipo de ingenieros, un diseño que marque diferencias, pero sin un buen equipo arriba del barco pierdes. Es un deporte muy táctico, en el que cada regata es como una partida de ajedrez. No se trata de tener el barco más rápido, también necesitas el mejor equipo arriba.