El descenso en el infierno de Samuel Umtiti

BarcelonaPunto final en el calvario de Samuel Umtiti. Después de una temporada sin jugar ni un solo minuto en el Lille y no encontrar a ningún equipo, el central francés, que tocó el cielo en el 2018 con el Mundial, se despide de los terrenos de juego a los 31 años (hará 32 el 14 de noviembre). Lo ha hecho con un vídeo en el que aparece en el estadio del Olympique de Lyon, el sede club, mientras repasa su trayectoria. En el vídeo, publicado en Instagram, habla en francés y aparece subtitulado en inglés y en catalán. "En Catalunya he aprendido mucho, pero también he descubierto una faceta del fútbol para la que nadie está realmente preparado", dice, en referencia al lugar donde su carrera empezó a descender por culpa de las lesiones. Precisamente, los problemas en la rodilla han sido el detonante para que Umtiti se pliegue. Su último partido fue el 21 de enero de 2024: 90 minutos en la Copa de Francia con victoria (0-1) en el campo del Racing Club de Francia. 603 días después ha anunciado su punto final a su carrera deportiva.

Fichado por el Barça en el verano del 2016, Umtiti era uno de los centrales con mayor proyección de la época. Bartomeu pagó 25 millones al Lyón por el defensa de 22 años. En sus dos primeras temporadas demostró su calidad con 83 partidos, pero el Mundial de Rusia de 2018 lo cambió todo. Pese a que había un informe elaborado por el doctor Ricard Pruna que desconsellaba hacerle un contrato largo debido a la forma en que tenía la rodilla antes incluso de la cita mundialista, Bartomeu optó por renovarlo hasta el 2023 porque los representantes del francés amenazaron con su marcha alegando ofertas de la Premier.

Umtiti fue campeón con Francia, donde fue clave tanto en defensa como en ataque, con el gol en las semifinales ante Bélgica (1-0), pero su carrera como profesional iniciaría un bajón sin freno a partir de entonces. Las molestias en la rodilla ya no remitirían nunca más y optó por seguir varios tratamientos conservadores pese a la insistencia de los servicios médicos del Barça en que la mejor opción era pasar por quirófano. Umtiti era reacio a operarse porque ya se había operado durante la etapa formativa y tenía un mal recuerdo. El origen de los problemas era una artroscopia a la que se sometió a los 17 años, cuando jugaba en las categorías inferiores del Lyon, para extraerse el menisco. El postoperatorio y la recuperación tuvieron complicaciones, lo que explica las reservas que tenía el jugador a pasar de nuevo por quirófano.

El rendimiento cayó en picado

Su rendimiento cayó en picado. En las cuatro siguientes temporadas en el Barça, Umtiti sólo disputó 51 partidos y un total de 3.548 minutos repartidos en varios ratos (el equivalente a tan sólo 39 duelos enteros en cuatro campañas). Todo ello obligó al club azulgrana a convivir durante ese tiempo con un jugador que tenía una ficha que rondaba los 20 millones brutos por curso a pesar de ser un futbolista casi inservible para la élite. Finalmente, en el verano del 2023 –y tras renovarlo en enero del 2022 para espaciar su salario– se llegó a un acuerdo para rescindirle el contrato pagando una parte generosa del sueldo que tenía garantizado.

Su principal losa fue una artrosis localizada de origen traumático en la rodilla izquierda. Es decir, un problema articular que afecta al cartílago, que es el tejido amortiguador que evita que los huesos froten entre sí. La ausencia o degeneración de este tejido causa dolor y dificulta el funcionamiento de la articulación. Tener el cartílago afectado es lo que ha hecho que no haya podido competir con regularidad en el primer nivel. No fue hasta que llegó al Lille que volvió a pasar por el quirófano.

El 16 de febrero del 2024 Umtiti se sometió a "una artroscopia para extirpar un pequeño pedazo de cartílago", tal y como informó el club francés. Ya entonces, su entrenador, Paulo Fonseca, dijo a la prensa: "No sé cuánto tiempo no estará disponible. Quizá sea mucho. Sinceramente, no lo sé y prefiero no comentarlo. Puede que tenga la oportunidad de volver a jugar, pero es difícil de decir". Un presagio que ha terminado confirmando con la retirada.

En agosto del año pasado Umtiti fue sometido a una segunda intervención de la rodilla, pero ya era tarde. El jugador ya había desaparecido del mapa futbolístico y social. Hasta el vídeo de su retirada, la última publicación en Instagram relacionada con el fútbol era del 18 de septiembre del 2023, en la que aparecía jugando un partido con el Lille. Riqui Puig, Ansu Fati, Sergi Roberto y Andrés Iniesta han sido de los primeros ex azulgranas en expresarle su apoyo a Instagram. También lo ha hecho la cuenta del Barça: "¡Gracias, Sam! Suerte en esta nueva etapa". Una nueva etapa que estará "vinculada al fútbol", pero Umtiti no ha especificado cómo.