El Mallorca, un club de fútbol en manos de genios de la NBA

BarcelonaEra el invierno del 2016. Después de unos años marcados por las deudas, los problemas, los malos resultados y el divorcio con la afición, el Mallorca se despertaba con nuevos propietarios. En una isla acostumbrada a recibir inversiones extranjeras, ésta parecía algo distinta: un grupo inversor estadounidense compraba el Mallorca por 24 millones de euros. El líder de aquella operación, todo era necesario decirlo, tenía experiencia gestionando clubs. El problema era que tenía experiencia... en el baloncesto: en la NBA. En el histórico club, que había tenido un montón de presidentes en pocos años, de Martí Mingarro en Llorenç Serra Ferrer, pasando por el alemán Utz Claassen, mucha gente frunció la nariz.

El nuevo presidente era el propietario de los Phoenix Suns , Robert Sarver. Miembro de la comunidad judía de Arizona e hijo de un empresario del sector hotelero, había ido reclutando a otros empresarios con la idea de invertir en el fútbol europeo. Unos años antes, Sarver había trabado amistad con grandes estrellas de la NBA como Steve Kerr en su intento por comprar una franquicia de este deporte. Kerr le dio contactos como el de la gran estrella Steve Nash, que entonces jugaba en los Phoneix Suns. Y, finalmente, Sarver compró el equipo de su estado natal, Arizona, los Suns. Pero Sarver se olía que había que apostar también por el deporte más mundial, el fútbol. Después de intentar comprar sin suerte el Glasgow Rangers escocés, decidió que Mallorca era el sitio ideal para aterrizar en Europa. El inicio no fue el mejor. La temporada 2016-17, el Mallorca bajaba por primera vez en tres décadas en la Segunda División B. En lugar de luchar por estar en Europa, estaba jugando derbis de Palma con el Atlético Baleares.

"¿Qué es un descenso?"

Pero poco a poco, el empuje estadounidense ha recuperado el orgullo del Mallorca. Llegaron dos ascensos consecutivos con el regreso a Primera, se iniciaron obras para acercar la afición a un estadio hasta entonces demasiado frío, eliminando las pistas de atletismo, y se sacó adelante un plan para sanear el economía. Aunque esta temporada el equipo ha empezado mal, el Mallorca ha vuelto a levantar el vuelo gracias a un grupo de enamorados del deporte que tienen un gran bagaje... en el baloncesto. "Uno de los primeros retos, que ahora recuerdo con una carcajada, fue contar a algunos de los accionistas minoritarios qué quería decir sufrir un descenso", explica Stuart Holden, ex jugador de fútbol estadounidense y accionista del club. Sarver había llegado acompañado de un montón de socios, cada uno con un paquete accionarial minoritario. Y muchos de ellos no entendían qué significaba bajar, porque en los deportes profesionales estadounidenses el concepto del descenso no existe. Son ligas cerradas. Algunos, como Holden, lo sabían bien. Otros, como el extensista profesional Andy Kohlberg, tuvieron que preguntarlo.

Entre los que lo sabían estaba el accionista más mediático del Mallorca, la ex estrella de la NBA Steve Nash. Dos veces MVP de la liga profesional estadounidense, el canadiense nunca había escondido que ama el fútbol, visitando a menudo estadios ingleses o el Camp Nou. Nash había jugado un montón de años en los Phoenix Suns y había trabado amistad con Sarver. De hecho, él fue uno de los que le decía que el futuro era el fútbol. En los últimos diez años, un montón de inversores estadounidenses han invertido en el fútbol europeo, en Manchester, Roma, Marsella o Mallorca. "Madrid tiene muchos equipos, Valencia tiene dos... el Mallorca es grande en una isla que atrae turismo, famosa. Era una apuesta ideal", decía Nash en una entrevista hace años. El canadiense formaba parte del consejo directivo, se dejaba ver en entrenamientos y vivía el mallorquinismo con cierta pasión, hasta que abandonó el consejo por ser el entrenador de los Brooklyn Nets de la NBA. Sin dejar de ser accionista del Mallorca, claro. Desde que le echaron de los Nets, no ha vuelto al consejo directivo.

La caida de Sarver

De ese grupo de inversores inicial, fue ganando peso paulatinamente Kohlberg, un extenista que casi nadie recordaba sobre la pista. A nivel individual, nunca brilló. En dobles había ganado un título en Atlanta, en 1986, poco. Pero era hijo de una estirpe con recursos y supo invertir y rodearse de amigos ambiciosos. Este verano, Andy Kolhberg ha adquirido las acciones de su amigo Robert Sarver. Ambos, de hecho, habían sido socios en los Phoenix Suns hasta que se vendieron sus acciones en el 2022 al millonario Mat Ishbia. Sarver no tenía otra opción. Empresario agresivo, empezó a tener problemas cuando llegaron denúncias de trabajadores de sus empresas. Lo acusaron de maltrato, comentarios racistas y sexistas. La misma NBA lo suspendió y no lo dejó entrar en instalaciones deportivas durante un año.

Poco a poco, Sarver ha ido dando un paso atrás en el mundo de los deportes, forzado por sus pecados. Kohlberg, sin embargo, no. Se le ve mucho por Mallorca, donde ejerce el cargo de presidente. "Hay que invertir en el fútbol base, hay que seguir sacando buenos jugadores. Hay que seguir mejorando el estadio. No es un problema no ser sus propietarios si tienes una buena relación con el Ayuntamiento. Continuaremos invirtiendo. Queremos quedarnos muchos años aquí. Queremos llevar a Mallorca la mentalidad ganadora de la NBA sin perder la esencia local", explicaba recientemente.

Y de su mano ha llegado un nuevo accionista. El más mediático, seguramente. Este verano se hizo oficial que aterrizaba el excampeón de la NBA con los Chicago Bulls Steve Kerr, actual entrenador de los Golden State Warriors y de la selección de Estados Unidos. De hecho, cuando se hizo oficial el acuerdo, Kerr estaba en el Mundial de baloncesto, donde no tuvo suerte porque EEUU acabó fuera del podio. Pero es un ganador. De hecho, ha ganado nueve veces la NBA, cinco en pista y cuatro como técnico: “Soy amigo de Andy Kohlberg y estuvimos juntos este verano. Me dijo que había habido un cambio en la propiedad y me ofreció la opción de formar parte del nuevo grupo inversor”, dijo Kerr en un comunicado. “Estoy muy motivado, estuve en Mallorca el pasado verano viendo un partido, secundando al equipo y convirtiéndome en su fan. Es una oportunidad muy emocionante”.

Filosofía estadounidense sin olvidarse de las raíces

"Para los estadounidenses, aterrizar en una liga centenaria era un reto. Se promocionó el club en Estados Unidos, con estrategias de marketing, pero siempre priorizando cuidar a la afición en la isla", explica Stu Holden. "Somos un grupo que sobre todo proviene de la NBA, con mucha experiencia en marketing y negocios. Y después tenemos un club que tiene más de cien años, que tiene una cultura y una historia profundas". Era un reto unir ambas ideas, admite el accionista, que suele aparecer en los medios de comunicación estadounidenses hablando de fútbol. Los nuevos propietarios han priorizado invertir en el estadio, de propiedad municipal, para atraer a aficionados, copiando experiencias con los aficionados de la NBA, como las zonas VIP. Ahora, una de las cosas que los accionistas aprendieron rápidamente es que "el socio de toda la vida ama al club: si el equipo juega bastante bien, vendrán aunque no hagas marketing". "Emociona ver la historia del Mallorca", decía Steve Nash en una entrevista. Modernidad y tradición, con un sueño en la cabeza de todos: volver a ver el Mallorca en Europa.