Del pub a llenar pabellones: la locura por los dardos no tiene techo

BarcelonaTodo comienza en cualquier pub británico con una diana. Los dardos, considerados un juego para pasar el rato después del trabajo, también tienen sus campeonatos, clubs y estrellas. Se trata de un deporte que no deja de hacerse mayor y ahora vive su era dorada, con millones de espectadores pendientes del Mundial televisado. En Reino Unido, el Mundial de dardos de la última semana tuvo más audiencia que la Superbowl, los partidos de la Euroliga o la Fórmula 1. Hace tres décadas el Mundial de dardos se hacía en un pub de Londres y ahora llena un pabellón gigante con miles de personas pagando un dineral por las entradas. Y cada vez más televisiones quieren tener los derechos televisivos de un juego que no deja de hacerse mayor con aficionados a la familia real británica.

Y en el centro del espectáculo, un joven de dieciocho años llamado Luke Littler, un chico de Warrington que se ha convertido en el bicampeón del mundo de dardos más joven de la historia. Aficionado del Manchester United, tiene más seguidores en las redes que algunos jugadores del club de Old Trafford y en el 2024 tuvo más búsquedas con su nombre en Google que el propio Donald Trump. Con su cara de señor mayor, Littler se ha convertido en uno de los diez deportistas británicos más seguidos, demostrando una fortaleza mental para aguantar la presión en unos Mundiales que reúnen a miles de espectadores en directo.

Conocido popularmente como Luke 'The Nuke' (la bomba atómica), Littler ya había sido la sensación en el 2024 al llegar a la final con apenas dieciséis años, pero entonces perdió frente a su compatriota Luke Humphries. Un joven enganchado a los videojuegos cuando era niño. Su padre, aficionado a los dardos, le animaba a salir de casa y utilizaba la diana de un pub como excusa. La insistencia del padre funcionó y en el año de la pandemia, cuando ya tenían una en casa, el joven Luke se pasaba seis o siete horas de confinamiento entrenando.

Tras perder la final del 2024, en los dos últimos años ha superado en la final a dos rivales neerlandés, Gian van Veen y Michael van Gerwen en el Alexandra Park. El espectáculo en directo funciona y este año la audiencia de la final ha superado los 2,5 millones de personas en Reino Unido. Los espectadores llenan esta instalación con mesas donde se come y bebe antes y durante las partidas. Muchos llegan con disfraces, en un ambiente festivo algo alocado. Por ocupar las tablas más cercanas al escenario, se pagan cifras superiores a los 500 euros. A veces las pagan jugadores de equipos de fútbol. El año pasado toda la plantilla del Celtic de Glasgow estuvo allí. Este año un 20% de entradas las han comprado personas de fuera del Reino Unido, muchos de ellos estadounidenses.

El espectáculo se ha hecho global. Mark Borkowski, especialista en marketing que ha trabajado con actores y grupos de música como Led Zeppelin, explicaba en el The Guardian que el evento se ha convertido en el "Glastonbury del deporte, en cierto modo". "Tiene esa mezcla extraña de pantomima, cosplay y deporte en vivo. Los espectadores saben que aportan mucho al evento, aparecen con disfraces y silban y animan. Los responsables han hecho un trabajo remarcable para crear este espectáculo". Este año el Mundial se ha realizado en el Alexandra Palace, que tiene una capacidad para 3.200 espectadores. Pero el próximo año ya se hará en el Grand Hall, que tiene capacidad para más de 5.000 aficionados. "Los dardos tienen una autenticidad enorme en una era de Instagram", dice Borkowski.

1,2 millones para el campeón

Littler ha ganado 1,2 millones de euros por ser campeón. Un chico normal que ha visto cómo pasa de ganar en pubs a ser entrevistado por la CNN en dos años. Cada vez más famoso, este año por primera vez en Alexandra Park le han silbado, para ponerle nervioso. Fueron pocos, pero se hicieron oír. "No me importa. Los que ven y silba, ha pagado entrada. Haga mayor este Mundial. Y si gano, cobro. Me está pagando el premio, los que silba", dijo un Littler desafiante tras ganar las semifinales. Las tres últimas finales de los Mundiales, con él participando, han sido el evento deportivo más visto en Reino Unido sin incluir el fútbol.

El éxito de los dardos ha provocado que televisiones como Sky Sports apuesten por hacer el Mundial en directo. Si el ganador del Mundial de dardos de 2000 ganaba 31.000 libras, ahora ya gana más de un millón. Los jugadores son cada vez más famosos. Ahora salen acompañados de músicos, como hizo el escocés John Henderson con un montón de gaitas.

Según datos de Sky Sports, la cadena que tiene los derechos de retransmisión en Reino Unido, los dardos son el cuarto deporte tras el fútbol, ​​la Fórmula 1 y el cricket, pero los picos del Mundial superan al cricket y la Fórmula 1. Con claro dominio británico y neerlandés, el Mundial de dardos ve cómo van apareciendo jugadores en todos los continentes enfant terrible de este deporte que juega los Mundiales en partidas de 501. Es decir, cada jugador tira tres dardos y va restando puntos de 501, hasta llegar a 0. Al llegar, ganas un set. Y quien gana tres sets, gana la partida, salvo las rondas finales, jugadas a lo mejor de siete. Littler ganó la final de este año por un claro 7-1. Los buenos jugadores logran hacer los 501 puntos en tres tiradas, con nueve dardos. Bajo presión, cuesta.

El éxito de los dardos es una suma de buena gestión de redes sociales, poder cuidar la señal televisiva para seguir las partidas y las apuestas. Las casas de apuestas han ayudado a agrandar este deporte, ofreciendo premios y consiguiendo que cada vez más personas sigan los torneos importantes. Un deporte que ya había tenido grandes campeones antes de Luke, como Phil Taylor, que llegó a ser el número 1 mundial durante 3.343 días. "Es una locura lo que he hecho. Estoy en el número 1 del mundo. Phil Taylor lo fue durante más de tres mil días. Y esta es otra parte de la historia que quiero hacer, superar el hito de Phil en el número 1 y quedarme tanto tiempo como pueda, y hacer que todos estos otros jugadores de dardos me persigan", ya ha advertido. Taylor, de 65 años, ganó el Mundial 16 veces y fue también responsable del gran paso adelante de los dardos, con su estilo farol y seguro. Pero seguro que no debe llevar bien ver como ahora que ya no compite, los dardos mueven unas cifras de dinero alocadas.