El regreso de la tenista que desapareció cuando era la mejor del mundo

BarcelonaCon su risa tímida, Naomi Osaka saludaba en la pista central de Flushing Meadows. Hacía muchos años que no se veía a la japonesa jugando como lo está haciendo en este Open de Estados Unidos. La noche del lunes derrotó con una superioridad sorprendente a Coco Gauff, dos veces campeona del torneo en los últimos años, en dos sets (6-3 y 6-2). Y se clasificó para unos cuartos de final de un torneo del Grand Slam por primera vez en 1.658 días. 1.658 días. Más de cuatro años. La última vez que lo había hecho, el mundo hablaba todavía de la pandemia y Donald Trump luchaba en los tribunales, lejos de su regreso a la Casa Blanca.

Más de cuatro años han pasado de esos últimos cuartos de final, cuando Osaka era la mejor jugadora del mundo. Una de las deportistas del momento. Luego, la jugadora hija de un haitiano y una japonesa sufrió una crisis de ansiedad. La presión era grande, todo el mundo le hacía preguntas, todo el mundo esperaba que fuera perfecta dentro y fuera de las pistas. Y dijo bastante en medio de los Juegos Olímpicos de Tokio del verano del 2021. El mundo de Naomi Osaka pareció detenerse. Y el resto del planeta siguió adelante, casi olvidándola poco a poco. Si antes se hablaba de Osaka, después tocaba hablar de Swiatek, Sabalenka o Gauff, quien le tomó el relevo como jugadora de tenis mejor pagada y con más contratos publicitarios. Poco a poco, la gente se olvidó de Naomi.

Pero el mundo de Naomi Osaka no se había detenido. Sencillamente, había bajado el ritmo, explorando nuevos caminos y buscando modos de ser feliz. En el 2023 Osaka estaba en las gradas del Abierto de Estados Unidos, un torneo que había ganado en el 2018 y el 2020, como espectadora. Si no jugaba era porque tenía otras prioridades, porque acababa de ser madre de su primera hija, Shai. Osaka sorprendió con su presencia en las gradas, ya que inicialmente no le esperaba. Pero decidió asomarse para ver en acción a Gauff, a quien siempre ha respetado.

En el 2019, de hecho, Osaka había derrotado en los octavos de final a Gauff cuando ésta tenía apenas 16 años recién cumplidos. Al final del partido, le animó y se ofreció a acompañarla durante la entrevista posterior, para no dejarla sola llorando. La japonesa quería estar junto a una adolescente que cargaba con mucha presión, porque Gauff parecía destinada a ser la renovadora del tenis estadounidense y la prensa ya la perseguía. Osaka sabía lo que significaba cargar con mucha presión y quiso estar junto a su rival. Siempre ha hablado de la necesidad de cuidar la mente. Posteriormente, en agosto del 2023, Naomi estaba en Nueva York porque participaba en una charla sobre la salud mental en el deporte junto a Michael Phelps y aprovechó el viaje para ir a ver tenis en directo desde la grada.

Madre después de un embarazo complicado y un postparto "extremadamente malo"

Ahora, con 27 años y de vuelta en las pistas, Osaka ha derrotado de nuevo a Gauff. Después de todo lo que le ha pasado, no todo el mundo confiaba en verla jugando al nivel en el que juega ahora. "Quizá estoy loca o algo así. Pero siempre siento que, antes de vivir ciertas cosas, te lo tienes que imaginar. Y luego te lo tienes que creer para que se haga realidad. Yo creí de niña que podría jugar contra Serena Williams y lo hice. Y ahora siento que puedo volver a disfrutar aquí", decía Osaka, que ha sido casi dos años. Lo dejó justo cuando era la número 1 mundial en el 2021. Y luego tampoco lo tuvo fácil al ser madre, porque tuvo un embarazo complicado, ya que el cordón umbilical se envolvía en el cuello de la criatura, y un posparto "extremadamente malo", según explicó, pero con final feliz. No volvería a las pistas hasta el 2024, pero parecía fuera de forma y fue eliminada en la primera ronda de todos los torneos importantes.

En 2024 Osaka era una sombra en los torneos. Ya ni era noticia una derrota suya. En Roland Garros lloró en la sala de prensa, donde afirmó sentirse avergonzada por su entrenador de entonces, Patrick Mouratoglou, que había trabajado con Serena Williams. "Antes trabajaba con la mejor y ahora trabaja conmigo", dijo triste la japonesa, que admitió que siempre se siente incómoda en las salas de prensa. Osaka recibió muchas preguntas especialmente a partir del 2020, cuando decidió alzar la voz y unirse a la campaña contra el racismoBlack Lives Matter, por la que salió a jugar con mascarillas con los nombres de Breonna Taylor, Elijah McClain, Ahmaud Arbery, Trayvon Martin y George Floyd, afroamericanos asesinados por fuerzas de seguridad. Tomar partido implicaba más preguntas, debates y críticas.

El hecho de que hiciera campañas de publicidad para que le gusta la moda y fuera valiente para hablar de racismo o salud mental también significó que muy críticos dieran ella cuando decidió dejar de competir unos meses por la presión. En su regreso en el 2024, parecía incapaz de volver a ganar, pero hace unos meses empezó a cambiar algo. Ayudó el cambio de entrenador en el 2025 –ahora trabaja con el polaco Tomasz Wiktorowski–, y sentir que podía ganar de nuevo. Había que dar un paso atrás y en abril se apuntó a un torneo menor sobre tierra batida en Saint-Malo, Francia. Lo ganó. Era el primer título en más de cuatro años. Luego, llegó un partido clave en Montreal en segunda ronda ante Liudmila Samsonova, en la que salvó dos bolas de partido.

"Estuve muy frustrada durante mucho tiempo porque sentía que estaba jugando bien, pero había algo que no sé si me faltaba o era simplemente una cuestión de mentalidad. Entonces jugué contra Samsonova y no me rindí hasta el último punto. Evidentemente, fui más grande que acabé ganando. Osaka, que perdería la final ante Victoria Mboko. Al final del partido no saludó a la rival y recibió críticas. "Me olvidé; estaba tocada, fue un error", se justificaría Osaka, que por fin se sentía competitiva de nuevo.

Naomi Osaka: activismo a través de Labubus

En este Open de Estados Unidos se ha visto una Naomi Osaka distinta. Se la ve más relajada, tranquila, transmite paz. Sale a calentarse con grandes auriculares y un estilo cada vez más personal, haciendo suyas todas las influencias de la moda asiática, como buena japonesa. Colores llamativos, diademas con orejas y lazos gigantes como si fuera un personaje de manga. Tiene un gran mundo interior, donde se mezclan música, lectura y cómics, y lo exterioriza. Como ha hecho con los Labubus, los juguetes diseñados en 2015 por el ilustrador Kasing Lung inspirándose en la mitología nórdica y el diseño asiático. Una de las últimas modas globales ha llegado al tenis con ella.

Cada vez que sale a la pista, lleva un Labubu diferente. Una moda, cierto. Pero ella le ha incorporado a su mundo, donde las modas pueden tener mensaje. Al preguntarle por su último Labubu, plateado y brillante, explicó que "se llamaAlthea Glitterson", en homenaje a Althea Gibson, la primera campeona negra de un Grand Slam. Uno de los anteriores Labubus homenajeaba a Billie Jean King, 12 veces campeona de un Grand Slam y activista contra el machismo y la homofobia. Otro lo bautizó como Arthur Flash. servir una moda de jóvenes para reivindicar a los primeros tenistas que superaron barreras raciales. si lo desea, para seguir ganando y reivindicando lo que quiera.