Ghana, el vertedero del 'fast fashion' mundial

Cada día, en el vasto mercado de Kantamanto, en Accra, Francis, un vendedor experimentado, recorre sus concurridos pasillos desde el alba hasta el anochecer vendiendo modernas bolsas de compra vacías con diseños llamativos, incluyendo una con la bandera del Reino Unido. No es casualidad: el Reino Unido es uno de los mayores exportadores de ropa usada a Ghana, un comercio que ha transformado tanto el mercado como el entorno del país. Cada semana, más de 15 millones de prendas de segunda mano llegan a Ghana, principalmente procedentes del hemisferio norte.

En Kantamanto, vendedores como Francis desempaquetan fardos de textiles que llegan barco tras barco. Venden lo que pueden, reparando y revendiendo prendas en una dinámica economía circular que sustenta miles de empleos. No obstante, el auge de la moda rápida y ultrabarata ha empeorado la calidad: alrededor del 40% de la ropa importada por este mercado no se puede vender y acaba como residuo. Estas prendas rechazadas acaban en vertederos informales o son arrastradas a ríos y al océano, donde se mezclan con residuos plásticos y se acumulan en playas como la de Jamestown.

Todos los jueves por la mañana, en el mercado de Kantamanto, en Accra, se abren enormes contenedores metálicos procedentes del puerto de Tema y se descargan cientos de fardos de ropa. Cada contenedor de 12 metros suele contener unos 400 fardos, cada uno con un peso aproximado de 55 kg, llenos de cientos de prendas usadas recogidas y embaladas en Europa y América del Norte. Esto equivale a millones de kilos de ropa que llegan cada semana al mercado de segunda mano de Ghana.

Para muchos comerciantes, comprar un fardo es una apuesta arriesgada. Pagan entre 75 y 100 euros o más por fardo, dependiendo del origen y la calidad percibida, pero no hay garantía de que una gran parte del contenido se pueda aprovechar. Entre el 40% y el 50% de las prendas no se pueden vender (porque están manchadas, rotas o simplemente demasiado desgastadas) y se convierten en residuos que acaban en alcantarillas, vertederos y, cada vez más, en las playas de Accra.

En el centro de este frenético comercio se encuentran las kayayei, las mujeres y niñas que mueven el peso de este excedente global de la moda. Estos portadores cargan fardos sobre sus cabezas a través de callejones abarrotados y terrenos irregulares por tan solo 30 centavos hasta 2 dólares por viaje, un salario que apenas refleja el desgaste físico. Muchas kayayei son migrantes del norte de Ghana que llegan a Accra en busca de trabajo. Equilibran cargas pesadas que superan con creces su peso corporal, a menudo sufriendo lesiones, agotamiento y dolor crónico, solo para ganarse la vida y mantener a sus familias.

Vertedero de Agbogbloshie

En las afueras de Accra, Agbogbloshie se alza como uno de los vertederos ilegales más grandes de África Occidental, un extenso erial donde convergen residuos de todo el mundo. Además de los textiles desechados, el lugar también es un cementerio de aparatos electrónicos inservibles. De hecho, es el vertedero de desechos electrónicos más grande del mundo. El gobierno de Ghana intentó desmantelarlo en 2021, pero continúa abierto, y ahora, además de aparatos, acoge cada vez más textiles. Cada semana, millones de prendas que no se pueden vender en el mercado de Kantamanto, a menudo por mal estado o sobreproducción, acaban aquí. Alrededor de la mitad de la ropa invendible se desecha en Agbogbloshie, creando una cruda realidad de desperdicio, contaminación y sufrimiento humano.

Las prendas de ropa aparecen allí enredadas en una montaña de cables, plástico y aparatos rotos. Los recicladores, en general hombres y mujeres jóvenes, trabajan en condiciones peligrosas, clasificando montones de escombros para recuperar lo poco que pueden vender o reciclar. Estos trabajadores están expuestos a sustancias químicas nocivas y temperaturas extremas, mientras ganan salarios miserables y son extorsionados por bandas locales.

Periódicamente, el vertedero se incendia con hogueras al aire libre, quemando la basura para hacer espacio. Estos incendios no solo queman la ropa, sino también el plástico y los aparatos electrónicos, liberando gases tóxicos al aire y contaminando aún más la tierra y el agua. Los incendios son un intento desesperado y peligroso de gestionar la enorme cantidad de residuos que no tienen otro destino.

La presa de la laguna Korle, situada a tan solo 500 metros aguas arriba de la desembocadura del río Odaw, constituye la última línea de defensa contra los residuos plásticos y la ropa vieja que fluyen por el río hacia el golfo de Guinea. Situada junto a la planta integrada de reciclaje y compostaje Zoom Lion, esta presa debería impedir que la basura llegue al mar. Sin embargo, se ha convertido en una barrera cada vez más ineficaz, ya que le cuesta contener el creciente volumen de residuos.

La playa de Jamestown

En las playas de la capital de Ghana, lo que desde lejos parecen dunas de arena son en realidad montañas de fibras sintéticas y plásticos. Cada semana, la playa de Jamestown en Accra, Ghana, también se ve inundada por toneladas de ropa y plástico desechados. La Fundación Or, una organización local sin ánimo de lucro, organiza cada martes un equipo dedicado de unas 60 personas para la limpieza de la playa y abordar la crisis. Juntos, retiran hasta 20 toneladas de residuos, con la esperanza de restaurar la belleza de la playa y preservar su valor recreativo para la comunidad.

Desafortunadamente, la limpieza es una tarea interminable. Cada marea alta trae más desechos, mientras que la cantidad de ropa enviada a Ghana continúa aumentando. El volumen de ropa desechada y otros residuos ha alcanzado niveles tan alarmantes que resulta casi imposible de gestionar para una sola organización o grupo.

Las personas que viven cerca de la costa, muchas de las cuales dependen de la pesca para su sustento, se encuentran constantemente luchando contra la implacable marea de desechos. Además, los riesgos para la salud asociados con la acumulación de desechos son graves. Los desechos a menudo crean charcos de agua estancada, que se convierten en granjas de mosquitos y otros insectos portadores de enfermedades.

Un santuario de vida salvaje, inundado de desechos

En las afueras de Accra, los humedales protegidos del delta del Densu, uno de los ecosistemas costeros más importantes de Ghana, se enfrentan a crecientes amenazas debido a las montañas de ropa desechada que llegan del vertedero de Akkaway. Lo que debería ser un santuario para la vida silvestre se ve cada vez más inundado por residuos de moda rápida: ropa, zapatos y materiales sintéticos que contaminan el medio ambiente.

La presencia de residuos textiles también altera la fauna local. Los pájaros quedan atrapados en los restos de ropa, mientras que las redes de pesca se enredan con las prendas desechadas, lo cual provoca lesiones e incluso la muerte. A medida que estos materiales se descomponen, los microplásticos de la ropa se filtran al agua, envenenando la cadena alimentaria y amenazando a especies de peces cruciales tanto para los ecosistemas locales como para las comunidades pesqueras que dependen de ellos.

Esta contaminación textil también asfixia los manglares y las plantas de los humedales, reduciendo su capacidad para filtrar el agua, prevenir la erosión y brindar protección natural contra las inundaciones. La obstrucción de los sistemas de drenaje provoca agua estancada, lo cual degrada aún más el hábitat y promueve la propagación de enfermedades que afectan tanto a humanos como a animales.

Enock, un pescador de Wiaboman, cerca de los humedales protegidos del delta del Densu, ha visto cómo sus zonas de pesca, antaño prósperas, se han deteriorado con el paso de los años. Cada día lanza sus redes con la esperanza de pescar, pero, la mayor parte de las veces, recoge bolsas de plástico, ropa y fibras sintéticas.

"Colonialismo de residuos"

El impacto ambiental es grave. Los textiles sintéticos, como el poliéster, desprenden microfibras que contaminan los ecosistemas marinos, obstruyen las redes de pesca y amenazan los medios de vida que dependen del mar. Las lluvias monzónicas agravan el problema al lanzar residuos textiles de mercados y vertederos directamente al Atlántico. A pesar de los esfuerzos de limpieza, el volumen de ropa que llega supera con creces la capacidad local para gestionarlo.

La moda rápida (ropa barata, de producción rápida y diseñada para un uso a corto plazo) ha transformado la industria textil mundial, pero sus costes ambientales y sociales recaen cada vez más en países alejados de los lugares donde se consumen. Ghana se ha convertido en uno de los principales destinos de la ropa desechada del mundo, convirtiendo el auge de la moda rápida en una creciente crisis ecológica y económica.

El país se ha convertido en el epicentro de una crisis ambiental que combina una gestión de residuos desbordada con un flujo constante de residuos importados del hemisferio norte. La República de Ghana se encuentra hoy en una encrucijada histórica, enfrentando una crisis ambiental que amenaza su estabilidad económica y de salud pública a largo plazo: la proliferación descontrolada de residuos plásticos, que en su inmensa mayoría llegan también -como la ropa- desde otros países. Este fenómeno, que se ha intensificado de manera alarmante durante la última década, alcanzó un punto crítico el año pasado, con una generación estimada de más de 1,1 millones de toneladas de residuos plásticos al año. Esta cifra es especialmente preocupante dado que el país cuenta con la capacidad de infraestructura para recolectar formalmente solo el 45% de sus residuos diarios en centros urbanos clave como Accra, dejando más de la mitad a merced de la quema informal o el vertido en ecosistemas naturales.

La crisis que afronta este país africano no es solo ambiental, también es política. Activistas y ONG describen la situación como "colonialismo de los residuos", donde los países más ricos exportan las consecuencias del consumo excesivo a naciones con infraestructuras de gestión de residuos limitadas. Ghana, actualmente el mayor importador de ropa de segunda mano de África, se enfrenta al legado de los patrones comerciales coloniales, combinados con la sobreproducción moderna de las marcas de moda globales. Las prendas baratas de los gigantes de la moda rápida socavan las tradiciones textiles locales, dejando que Ghana se ocupe de los residuos.

De tu contenedor hasta Ghana

En muchas de nuestras ciudades, los contenedores de ropa usada forman parte del paisaje urbano. Se presentan como un gesto solidario y sostenible: dejar allí una camiseta, unos vaqueros o una chaqueta que ya no usamos para darles una segunda vida. Sin embargo, lo que pocas veces se explica es el largo y complejo viaje que siguen muchas de estas prendas, un recorrido que, en miles de casos, termina en Ghana, a miles de kilómetros de donde fueron desechadas.

Una vez depositada en el contenedor, la ropa entra en un sistema industrial de clasificación gestionado por empresas privadas, organizaciones benéficas o intermediarios comerciales. En grandes plantas logísticas, las prendas se separan según calidad, tipo, marca y estado. Solo una pequeña parte se revende localmente en tiendas de segunda mano. Otra se recicla en trapos industriales o fibras. Pero una proporción significativa –especialmente la de calidad media o baja– se destina a la exportación.

Estas prendas se comprimen en fardos de entre 45 y 60 kilos, se embalan y se venden al por mayor a intermediarios internacionales. Aunque a menudo se etiquetan como “ropa reutilizable”, en la práctica incluyen una mezcla desigual de prendas: algunas todavía en buen estado, otras desgastadas, pasadas de moda o hechas con materiales sintéticos de corta vida útil. Desde puertos europeos y norteamericanos, estos fardos se cargan en contenedores marítimos con destino a África occidental.

Con poca rendición de cuentas por parte de la industria de la moda y limitadas opciones de reciclaje, la lucha de Ghana pone de manifiesto una verdad global: el coste ambiental de la moda rápida no desaparece, simplemente se desplaza a las comunidades más vulnerables del mundo.