¿Qué ocurre realmente con la ropa que das para reciclar?

Dosier El viaje de la ropa que reciclamos

En un almacén en las afueras de Sabadell, decenas de trabajadores de la Fundació Formació i Treball se apresuran a clasificar un flujo incesante de ropa usada. Camisas de algodón, vestidos de lentejuelas, jerséis de poliéster, vaqueros infantiles. Cada pieza representa, en teoría, un pequeño gesto solidario y sostenible: una donación por "cerrar el círculo" de la moda rápida.

Pero el ritmo es frenético, los almacenes están llenos y la mayor parte de estas prendas, dice el fundador y hasta hace poco director de la cooperativa social de Cáritas especializada en el reciclaje textil Moda Re-, Albert Alberich, "acabarán en paquetes que saldrán hacia el extranjero". "Los volúmenes son enormes; simplemente, Europa no tiene la capacidad de triaje para procesarlos", añade.

Desde Mallorca, Maria Suau, jefa del área medioambiental de la Fundación Deixalles, describe una situación similar: "Hace tres años ya estábamos colapsados, recogiendo un 14 o un 15% de todo el residuo textil que se genera". Y vaticina: "Ahora, con la nueva obligación europea de recoger a todos los textiles por separado, la situación será insostenible. No tenemos capacidad ni mercado para tanta ropa".

La Directiva Marco de Residuos Europea, que ha entrado en vigor en 2025, obliga a los Estados miembros a establecer sistemas de recogida selectiva de textiles. Es uno de los pilares del Pacto Verde Europeo y de la Estrategia de Textiles Sostenibles y Circulares, que quiere reducir la huella ambiental del sector. Sin embargo, en la práctica el sistema está mostrando sus costuras. Lo que debía ser circularidad se ha convertido, a menudo, en un polémico desvío: un flujo cada vez más opaco de toneladas de ropa que salen de Europa para ser clasificadas, revendidas o simplemente aparcadas a miles de kilómetros de distancia y en condiciones de trabajo que, también a menudo, incumplen las leyes de trabajo internacional.

Un sistema al límite

Desde el cambio de siglo, la sobreproducción de la moda ultrarrápida, impulsada por imperios como Inditex, H&M y más recientemente los gigantes chinos Shein o Temu, ha inundado el mercado con piezas baratas, de poca calidad y corta vida útil. Estas piezas, hechas en gran parte de fibras sintéticas, se estropean más fácilmente y son difíciles de reutilizar o reciclar, tal y como explica la responsable de campañas en la organización sin ánimo de lucro Changing Markets Foundation, Urška Trunk.

La mayor parte de estas prendas aún hoy en día no son recogidas de forma selectiva. Según uno estudio de la Universidad Autónoma de Barcelona de 2024, el 90% de los residuos textiles municipales generados en Cataluña en 2020 acabaron en vertederos o incineradoras, y sólo el 10% se recogió de forma separada. Sin embargo, el dato oficial de la Agencia de Residuos de Cataluña eleva la recogida selectiva al 13,6% del total, una cifra que, de todos modos, debe ir creciendo en los próximos años siguiendo lo que establecen las directivas comunitarias.

Ahora mismo, sin embargo, el aumento de donaciones y residuos textiles ha superado la capacidad de los centros sociales europeos y, con la irrupción masiva de China también en el mercado de segunda mano, el valor de estas prendas se ha desplomado. La desconexión entre los volúmenes ingentes de recogida y la demanda real del mercado ha creado una auténtica pesadilla logística. "Actualmente, el precio que nos pagan por la ropa destinada a la exportación es inferior al coste de ir a recogerla", lamenta Suau. "No es justo: estamos pagando y asumiendo un problema que no hemos generado nosotros. La responsabilidad es de los productores".

Este bajón supera el 50% de los precios internacionales a los que se paga la ropa usada ahora en comparación con el 2022, según Zoltan Gundisch, de Aretex Rumanía. Como Suau, Gundisch denuncia que "muchas empresas trabajan con pérdidas y sólo intentan sobrevivir". El coste mínimo de recogida en Rumanía ronda los 22 céntimos por kilo; en Alemania, unos 27 o 28; en Italia, más de 30. Con estos márgenes, "el sistema ya no es viable sin apoyo público", sentencia el gestor rumano.

Algunas piezas reutilizables se venden dentro de la propia Europa, pero la mayoría de la ropa y el calzado recogidos en los contenedores específicos se envía a mayoristas del Sur Global —incluyendo muchos países africanos— ya centros intermedios como Pakistán y Emiratos Árabes Unidos (EAU). De hecho, la cantidad de textil usado exportado hacia fuera de la UE casi se ha triplicado en las últimas dos décadas, alcanzando 1,26 millones de toneladas en 2024, según los últimos datos comunitarios.

En Cataluña, la situación no es muy diferente. La exportación ha sido siempre "la principal vía de gestión del residuo textil", según señalan diversas fuentes, como la jefa del departamento de medio ambiente y proyectos de Solidança y miembro de Asociación Española de Recuperadores de la Economía Social y Solidaria, Natàlia Yesares. "Venimos de un sistema altamente dependiente [alrededor del 80% del textil recogido se exportaba] y la viabilidad del modelo se basa en la rentabilidad de esa exportación", añade.

Ante la saturación y la falta de recursos, muchos gestores han tenido que recurrir a exportar estos residuos incluso sin hacer un triaje previo a Cataluña. Sin embargo, la mercancía viaja utilizando códigos aduaneros que sólo deberían utilizarse para la ropa usada clasificada.

"Tenemos la mayor capacidad de clasificación de España", explica Alberich, que añade: "pero todavía tenemos que exportar una parte importante de la ropa que recogemos, ya que ni nosotros, ni otros operadores, ni el resto de Europa tienen suficiente capacidad de tratamiento". En España, según las estimaciones de Alberich, esto supone aproximadamente el 60% de los 110.000 o 120.000 toneladas de ropa recogida de forma separada en España. Sin embargo, diversas fuentes del sector destacan la dificultad de encontrar fuentes de datos fiables, dado el gran volumen de robos y economía sumergida que rodea a esta actividad.

ModaRe, de hecho, admite exportaciones de ropa sin triaje previo, pero niega que ellos importen prendas de segunda mano que vienen desde Emiratos Árabes Unidos (EAU) o Pakistán. Algunas de las entidades de la Asociación Española de Recuperadores de la Economía Social y Solidaria (Aeress) también reconocen las exportaciones a Pakistán y defienden que existen aspectos del funcionamiento internacional de este mercado que están fuera de su conocimiento. Ante las evidencias que constata el reportaje, Humana ha reconocido que en alguna ocasión realiza importaciones de países como los EAU para abastecer a sus tiendas. Otros importantes operadores del sector como East West han declinado hacer ningún comentario. Las empresas de los EAU y Pakistán donde terminaron las SmartTags no han querido responder a las solicitudes de comentario.

De Europa a Dubai y Pakistán… ¿y volver?

Entre las exportaciones, hay un puñado de destinos que sobresalen del resto: son las zonas francas emiratianas de Dubai –Jebel Ali, Sharjah o Hamriyah– y las zonas de exportación de Pakistán, como una de Karachi. Esto no es casualidad. Estas zonas, conocidas con las siglas SEZ y EPZ, son áreas especiales donde los bienes pueden importarse, clasificarse y reexportarse bajo regulaciones aduaneras específicas, generalmente sin aranceles.

Se trata de zonas económicas que facilitan las exportaciones y el comercio, pero también dificultan el cumplimiento de las normativas laborales y medioambientales, según han recalcado en el ARA numerosos expertos. Los Emiratos Árabes Unidos, de hecho, son el primer destino extracomunitario de la ropa usada de la UE y del Reino Unido, con más de 231.800 toneladas por valor de 147 millones de dólares, seguidos de Pakistán con 208.600 toneladas, según un informe de Oxford Economics del 2023. enviadas este año para ser clasificadas allí, bajo condiciones opacas y con frecuencia por trabajadores precarios, han llegado 6 de las 28 piezas que esta investigación ha marcado con SmartTags para comprobar qué destino tenían.

Cuatro de las prendas que se lanzaron al contenedor de la ropa con un marcador cosido han terminado en la Zona de Procesamiento de Exportaciones de Karachi (KEPZ), lo que confirma el creciente papel de Pakistán en el comercio de textiles usados ​​europeos. Otras dos se han podido geolocalizar en las zonas francas de los Emiratos –una, originariamente depositada en el punto de recogida de la tienda de H&M de Paseo de Gracia, en Barcelona.

El ejemplo de España es revelador: el volumen de ropa usada enviada al extranjero se cuadruplicó entre 2015 y 2023, y más del 27% de estas prendas usadas que España declaró haber exportado durante ese periodo fueron a parar a los EAU como primer destino, seguida por España de 2 las Naciones Unidas (UN Comtrade).

Buena parte de estas piezas no se quedan en estas zonas especiales, sino que vuelven a exportarse, principalmente hacia mercados africanos como Kenia, Tanzania o Mozambique. Pero es que hay piezas que incluso vuelven a enviarse a Europa y completan una especie de "circularidad" distorsionada que multiplica las emisiones de carbono en lugar de reducirlas.

Además, mientras España declara que envía volúmenes masivos de ropa a los EAU, los datos comerciales revelan un dato sorprendente sobre lo que vuelve. El 99% de las exportaciones de los Emiratos hacia España son reexportaciones, es decir, que la ropa llega, se procesa y luego se envía de nuevo hacia aquí sin transformación alguna –generalmente, a través de las zonas francas de Dubai, tal y como clasificadores emiratianos han explicado a este equipo.

La huella de carbono multiplicada

Documentos de la Guardia Nacional Ambiental de Rumanía obtenidos por este equipo muestran que varias empresas utilizan rendijas legales dentro y fuera de la UE. En 2023, Rumanía interceptó 26 toneladas de ropa procedente de Alemania, destinada a una empresa ubicada en la zona franca de Sharjah, en los Emiratos Árabes Unidos. Aunque se declaró como ropa reutilizable y con certificados de limpieza, las inspecciones revelaron prendas sucias y dañadas que deberían haber sido clasificadas como residuo.

Sin embargo, la exportación se autorizó. El comprador final era la filial eslovaca de Garson & Shaw, un gigante del sector de la ropa y el calzado de segunda mano. Datos posteriores indican nuevos envíos desde los EAU hacia Europa. Este recorrido circular y opaco plantea interrogantes sobre por qué una empresa que se presenta como sostenible desvía mercancías por múltiples jurisdicciones con escasa transparencia.

Una análisis de la consultora Inédito, encargada en exclusiva para esta investigación, cuantifica el impacto ambiental de este modelo. Enviar la ropa a Dubai para clasificarla y revenderla en España triplica las emisiones de CO₂ respecto a hacerlo localmente: 0,576 toneladas de CO₂ equivalente por tonelada de ropa, frente a 0,195 toneladas si se hiciese dentro del país. Si el envío se realiza por vía aérea, el impacto es doce veces superior.

Aunque la reutilización sigue siendo menos contaminante que fabricar piezas nuevas, esta logística internacional diluye en buena parte los beneficios climáticos que, a priori, podríamos suponer.

Cataluña y Europa ante el reto

Desde la red europea REUSE, de la que forma parte la entidad Solidança (una de las entidades gestoras de los contenedores de ropa en Cataluña), llevan años alertando de esta deriva: falta de circularidad real, dependencia de las exportaciones, saturación de los mercados de segunda mano y ausencia de financiación pública. A nivel europeo, la nueva exigencia de la responsabilidad ampliada del productor (RAP) debía trasladar los costes de gestión de esta ropa hacia los fabricantes, tal y como se establece para otros materiales como el plástico o el vidrio que se pone en el mercado. Pero la aplicación de esa exigencia es lenta y desigual entre los estados.

Los Países Bajos fueron los primeros en implantar la responsabilidad ampliada de los productores en 2023 con objetivos claros: el 50% del textil debería estar preparado para la reutilización o el reciclaje en 2025, y debería alcanzarse un 75% en 2030. España publicó un borrado real decreto SCRAP en junio de 2025, pero la implementación total no llegará hasta 2028.

Los artículos 6 y 8 del real decreto español fijan los siguientes objetivos:

• Prevención: reducir los residuos textiles y de calzado un 5% en 2030 y un 10% en 2035 respecto a 2027.
• Recogida separada y reciclaje: alcanzar al menos el 50% en 2030 y el 70% en 2035 de los residuos generados.
• Preparación para la reutilización: conseguir al menos el 20% en 2030 y el 35% en 2035 de los residuos recogidos por separado.

"Es un cambio necesario, pero llega tarde", advierte la eurodiputada Helene Fritzon, miembro de los socialdemócratas suecos, dentro del Grupo de la Alianza Progresista de Socialistas y Demócratas en el Parlamento Europeo. "Entre la prohibición de tirar ropa y la ausencia de sistemas eficientes de reciclaje, existe un vacío que amenaza con hacer colapsar al sector", añade. "Externalizar el problema no es la solución", advierte el también eurodiputado verde danés Rasmus Nordqvist. "Asumir plena responsabilidad sobre lo que ocurre con un producto desde el momento en que se crea es esencial", continúa.

En Francia, la nueva ley sobre la responsabilidad ampliada prevé penalizar el fast fashion con tasas más altas por prenda producida, introduciendo la llamada ecomodulación, que los productores sostenibles llevan tiempo reclamando. "No puede que sea tan barato poner una pieza de fast fashion en el mercado", dice Suau. "Este será uno de los grandes retos en Europa."

Según datos del informe encargado por ModaRe en el 2021, se recogieron unas 20.000 toneladas de ropa, pero éstas representan aproximadamente un 14% del total generado (dos puntos por encima de la media española de, pero). y Economía Circular 2030 de la Generalitat prevé doblar esta cifra antes de 2027, pero los operadores sociales avisan de que, sin financiación, esto no será posible. haciendo una prueba piloto en diferentes municipios españoles. El proyecto lo encabeza la Asociación para la Gestión del Residuo Textil y el Calzado, que incluye marcas como H&M, Inditex, Decathlon, El Corte Inglés, Kiabi, Mango, Primark, Sprinter/ID y Tendam, y pretende poner en marcha los contenedores de los contenedores. gestión del final de vida de los productos textiles. Antes de finales de año, se espera que haya una media docena de asociaciones activas, como la recientemente constituida en España European Recycling Platform (ERP), el único sistema colectivo de responsabilidad ampliada de ámbito paneuropeo operando en el Estado.

En una calle del barrio de Gràcia, en Barcelona, ​​Alberto, de 35 años, baraja las bolsas de ropa apiladas junto a un contenedor. Este traductor e informático venezolano de 35 años suele visitar estos puntos, a veces para dejar lo que ya no utiliza, ya veces para recoger ropa que otros han dejado.

"Intento dar una segunda vida a lo que ya no uso", dice. "Pero si los dirigentes y la industria no impulsan un cambio de modelo real, si no se dan cuenta de que esto es contraproducente para todos, cualquier cosa que hagamos será un poco en vano", opina.

Europa había prometido cerrar el círculo de la moda y de acuerdo a los expertos, activistas y eurodiputados consultados, ya tiene las herramientas para ello. El esquema de la RAP podría obligar a las marcas de moda a invertir en la infraestructura europea de triaje, aunque todavía está por ver cómo se implementará y si será suficiente para abordar el problema.

Lo que se está cerrando, advierten muchos, es el margen de tiempo para hacerlo de forma real: atacando la producción (para reducirla), ampliando la reparación (para reutilizar más) y realizando una gestión transparente. Hasta que este momento llegue, la circularidad seguirá siendo engañosa, valiéndose de travesías en barco y en avión hacia Dubai y dejando tras de sí un rastro de CO₂ y promesas vacías.

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