Unicornio asiático y ciervos raros: los animales misteriosos de Laos

LaosLa cordillera Annamita, situada en la región fronteriza entre Laos y Vietnam, forma una de las áreas forestales naturales contiguas más extensas del sudeste asiático continental, cuya extensión supera los 10.000 km². Los bosques que cubren los valles y las cimas de estas montañas han actuado durante años como un laboratorio evolutivo, creando una miríada de formas de vida únicas que incluye a algunos de los animales más misteriosos y amenazados del planeta. Esta valiosa fauna ha compartido su hábitat con las comunidades locales durante generaciones. Un paisaje antiguo e influenciado por miles de años de condiciones húmedas, que han permitido que extensos bosques de hoja perenne hayan persistido durante la última edad de hielo, cuando gran parte del resto del sudeste asiático era mucho más seco de lo que es ahora.

Aunque la zona ha sido muy poco explorada por la comunidad científica en el pasado, en parte debido a décadas de conflicto político, los científicos han descubierto durante los últimos años diversas especies nuevas en la cordillera. Aquí se han producido algunos de los principales hallazgos de mamíferos más recientes del mundo, como el saola (Pseudoryx nghetinhensis), el conejo tachado de Annam (Nesolagus timminsi) y el montjac gigante (Muntiacus vuquangensis). Aún son más numerosas las nuevas especies de reptiles y anfibios que han sido descubiertas. No menos valiosas son algunas plantas únicas que crecen en el ámbito de estas montañas, como los últimos cipreses de pantano chino (Glyptostrobus pensilis), con varios ejemplares que superan los quinientos años de antigüedad.

Animales únicos

El saola, erigido en símbolo de estos bosques, también llamado unicornio asiático, es una de las especies más enigmáticas de las Annamitas. No fue descrita por la ciencia hasta el año 1993, después de su descubrimiento un año antes. Pese a que las comunidades locales conocieran la existencia de este animal, su documentación científica y clasificación taxonómica le convirtieron en el primer gran mamífero descubierto en más de cincuenta años. La única evidencia de su supervivencia proviene de unas imágenes obtenidas entre 1998 y 2013 con la técnica de la trampa fotográfica, en la que una cámara camuflada captura imágenes o vídeos automáticamente cuando detecta el movimiento de un animal. Esta técnica se utiliza para estudiar y documentar la vida salvaje de forma remota y no invasiva. Dadas las escasas observaciones de saola en estado salvaje, es muy difícil determinar su área de distribución exacta y el tamaño de su población. Sin duda, evitar la extinción de esta especie es una carrera a contrarreloj.

Otra de las joyas zoológicas presentes en la zona es el montjac gigante, uno de los ciervos más raros del mundo y uno de los pocos clasificados en la Lista Roja de la IUCN como "en peligro crítico" (CR). Aún no se conoce prácticamente nada de su comportamiento, pero se cree que tiene predilección por los bosques de altitudes bajas y medias. Fue descrita por primera vez en 1994 gracias a unos cuernos colgados en una cabaña de una aldea remota de Laos. Durante un tiempo, los únicos indicios de la existencia de esta especie eran la presencia de cuernos colgados como trofeo, y no por el hallazgo de ejemplares en estado salvaje.

La caza furtiva

A nivel mundial, los mamíferos disminuyen a un ritmo alarmante como resultado de la pérdida y degradación sin precedentes de sus hábitats y de una caza insostenible. La cordillera Annamita no tiene una situación diferente y sus comunidades de mamíferos terrestres –y desgraciadamente también las de pájaros– se encuentran gravemente amenazadas por la caza ilegal, especialmente con trampas de alambre. En algunos espacios de la cordillera –incluso protegidos–, esta técnica está muy extendida. Hasta no hace muchos años, el motivo principal de la caza era la subsistencia de la población local, pero en estos momentos existe una creciente demanda ilegal de animales salvajes destinados a la medicina tradicional y al consumo como alimento exclusivo en restaurantes frecuentados por ricos procedentes de áreas urbanas. A todo esto hay que añadir que escamas, pieles u huesos se comercializan en el mercado negro como símbolos de poder y alarde e, incluso, los ejemplares vivos se venden como animales de compañía. Según informes del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés), podría haber millones de trampas activas en los bosques del sudeste asiático.

Mafias organizadas ofrecen dinero en efectivo a la población local, que acaba haciendo el trabajo. La solución implica un aumento de la presencia policial y militar, especialmente en las zonas fronterizas con Vietnam. Pero en la mayoría de ocasiones, los recursos y la financiación no llegan a destino y se van quedando por el camino en forma de corrupción. La realidad es que el personal que debe vigilar el furtivismo tiene unos sueldos precarios y no sale a patrullar hasta que no tiene la certeza de que cobrará por su trabajo. Esto hace que durante largos períodos no haya nadie haciendo esta tarea.

Esta dramática realidad está destruyendo un ecosistema que ha estado en equilibrio durante cientos de miles de años. Se cazan animales imprescindibles en la dispersión de semillas como calaves, ciervos y primates, lo que modifica la composición y diversidad vegetal y agrava la desaparición de los grandes depredadores como tigres y leopardos.

Las comunidades locales también se ven afectadas, ya que no pueden encontrar algunas de las plantas y animales que han utilizado tradicionalmente durante años para cosas tan básicas como alimentarse, obtener refugio o curarse de enfermedades. Si la caza furtiva y la destrucción del bosque no se detienen, buena parte de las especies de la región podrían desaparecer para siempre.

La Asociación Anoulak

Comprender este ecosistema único y amenazado es el primer paso para salvarlo. Y esto es lo que hace la Asociación Anoulak –que significa conservación en laosiano–, una pequeña organización sin ánimo de lucro registrada en Francia y fundada por Camille Coudrat. Un proyecto dedicado a la conservación y estudio a largo plazo de la vida salvaje en Laos y especialmente en el Área Nacional Protegida de Nakai-Nam Theun, en medio de la cordillera Annamita. Este espacio protegido, el segundo mayor de todo el país, custodia uno de los mayores bloques forestales de esta cadena de montañas y, de hecho, de toda la península Indochina. Nakai-Nam Theun ha sido identificada como un área clave para la comunidad científica y la Asociación trabaja para preservar la biodiversidad y apoyar a las comunidades locales, garantizar su estilo de vida tradicional y promover su desarrollo de manera sostenible.

Dentro del área protegida se encuentran treinta y un pueblos, que entre todos suman unas siete mil personas y que pertenecen a nueve grupos étnicos. Uno de los principales objetivos de la Asociación es involucrar al mayor número de personas en la conservación.

Los medios de vida de los diferentes habitantes se basan esencialmente en el cultivo del arroz, itinerante en las tierras altas y en campos más estables en las tierras bajas. Esta actividad se combina con pequeños huertos domésticos en los que se cultivan verduras y hierbas culinarias. Otros cultivos pueden incluir el maíz y la yuca, destinados al consumo doméstico oa la alimentación del ganado. Muchas familias también crían vacas, búfalos, cabras, cerdos y aves de corral, que se consumen localmente o se venden para obtener ingresos en efectivo. Las comunidades locales también practican ampliamente la pesca, la recolección de productos forestales (excepto madera) y la caza, una actividad muy arraigada y que también esconde un componente cultural. Otras actividades generadoras de ingresos incluyen la mano de obra agrícola estacional, incluyendo tareas diversas como la limpieza y preparación de campos o la cosecha del arroz.

La mayoría de las casas todavía se enfrentan cada año a la escasez de arroz, lo que les obliga a buscar ingresos en efectivo para poder comprar el arroz necesario para cubrir las necesidades del resto del año, por lo que la seguridad alimentaria todavía depende sobre modo de los alimentos recogidos en el medio natural. Sin acceso a los alimentos recolectados en los bosques, las comunidades locales no pueden cubrir sus necesidades nutricionales básicas.

Explorando la cordillera Annamita

NOTAS DE CAMPO

—Hoy, por fin, hemos conseguido ver a los rinopitecs (Pygathrix nemaeus). Desafortunadamente, no se han dejado acercar a menos de cuarenta metros. La densidad del bosque no ayuda a verlos y resulta difícil advertirlos tan arriba, en la cabecera de los árboles. Durante décimas de segundo hemos visto la cara de un adulto. Seguramente, éste es uno de los primates más bonitos del mundo. Su rostro sin pelo y unos ojos expresivos lo convierten en uno de los animales más especiales de estos bosques. En Nakai-Nam Theun se encuentra la población más numerosa del mundo. Buscándolos, no sé cuántas veces hemos subido y bajado estas laderas embarradas. A menudo, la pendiente es extremadamente fuerte.

—Volvemos al bosque. Antes de llegar a la estación pasamos por una de las ubicaciones de una de las cámaras escondidas. Ha captado a un grupo de gente local pescando en una zona prohibida. La época seca es la más difícil para la gente que vive en los límites de la zona protegida. Exprimen el bosque al máximo. Capturan peces, renacuajos y ranas. Recolectan palmeras, bambú y una multitud de frutos y raíces. Con las hojas de algunas plantas, que trituran en un recipiente de bambú, hacen infusiones.

—La estación de campo está ubicada donde hace más de sesenta años había una aldea. A su alrededor son muy abundantes unos árboles con el tronco liso y blanco que pertenecen al género Lagerstroemia. Estos árboles son de los más abundantes en los bosques secundarios.

—La cocina está abierta y durante la noche ningún bicho viene a robar la comida que hay. En cualquier otro espacio protegido del sudeste asiático, la comida desaparecería en minutos. La fauna es extremadamente escurridiza. La densidad de las especies es extremadamente baja. Las aves son un buen ejemplo. A veces y después de andar horas por el bosque no se observa nada. La única manera de identificar a los pájaros es reconociendo sus cantos y reclamos. Muchos días sopla el viento y se acentúa la sensación de vacío. En las horas centrales del día, el ruido que no falta nunca es el de las cigarras, un sonido metálico, penetrante.