Los hermanos detrás de ALDI: la disputa que partió la cadena en dos

En Barcelona, hay por ejemplo en la calle de Sardenya, en la Gran Via o en el paseo de la Zona Franca. En Gerona, Lérida y Tarragona, dos establecimientos más en cada capital. En total, ALDI tiene 109 supermercados repartidos por Cataluña. En todos cuelga el mismo logotipo. Pero la cosa cambia si cogemos un avión y viajamos hasta Alemania. En Gummersbach, una ciudad del oeste del país, el nombre ya no aparece solo: hay supermercados ALDI Nord y ALDI Süd separados por solo unos pocos kilómetros. Lo mismo pasa en otra ciudad, Siegen. En Berlín, en cambio, todos los establecimientos son ALDI Nord; en Colonia, ALDI Süd. Entre unos y otros serpentea una frontera comercial invisible que en Alemania se ha acabado conociendo como el Aldi-Äquator, el ecuador de ALDI.

No es solo una cuestión de logotipos. ALDI Nord y ALDI Süd son dos grupos empresariales diferentes, nacidos de una misma familia y de un mismo negocio. En España, todos los establecimientos pertenecen a ALDI Nord, aunque operan simplemente bajo la marca ALDI. La división se remonta a los hermanos Theo y Karl Albrecht, que en los años sesenta partieron en dos un imperio que habían levantado juntos. Pero ¿qué pasó para que una cadena que había crecido bajo un mismo apellido acabara convertida en dos empresas?

Una tienda entre ruinas

La historia comienza en 1945, en Essen. La ciudad había sido devastada por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y Theo y Karl Albrecht acababan de volver a casa después de haber combatido en el frente. La tienda que regentaba su familia desde 1913 había sobrevivido y los dos hermanos decidieron hacerse cargo de ella.

El negocio encajaba bien con el contexto de la Alemania de la época: faltaban dinero y productos, y los Albrecht apostaron por vender sobre todo alimentos básicos, con un surtido reducido y a precios bajos. La idea era eliminar todo aquello que pudiera encarecer la compra: había poca variedad y poca decoración en los locales. Aquella austeridad, nacida en buena parte de la necesidad, acabó convirtiéndose en el modelo de negocio de la familia.

Y funcionó. En 1950 los hermanos ya controlaban una quincena de tiendas en el valle del Ruhr y, una década más tarde, la red superaba los 300 establecimientos en la Alemania Occidental. Todavía no se llamaban ALDI: el nombre llegaría después, de la combinación de "Albrecht" y "Discount". Antes, sin embargo, los dos hermanos tuvieron que tomar una decisión que acabó partiendo el negocio en dos.

El cigarrillo que dividió al imperio

El punto de inflexión llegó en 1961. Después de años haciendo crecer juntos el negocio familiar, Theo y Karl Albrecht decidieron separarlo. La versión más extendida de lo que ocurrió sitúa el origen de la ruptura en una discrepancia aparentemente menor: si las tiendas debían vender tabaco o no. Otras fuentes, sin embargo, apuntan a que aquel desacuerdo formaba parte de una serie de diferencias más amplias sobre cómo se debía gestionar y hacer crecer la compañía.

Sea como sea, los hermanos dividieron la red. Theo se quedó con los establecimientos del norte, que pasarían a formar ALDI Nord, mientras que Karl asumió los del sur, convertidos en ALDI Süd. La frontera entre ambos territorios atravesó Alemania de oeste a este y acabó dando lugar al particular Aldi-Äquator que todavía hoy separa comercialmente las dos ramas.

La separación, sin embargo, no frenó el negocio. Al contrario: ambas empresas continuaron creciendo en paralelo y, con los años, también empezaron a mirar más allá de Alemania. Y así como se habían repartido el país, también acabaron dividiéndose buena parte del mapa internacional.

Más de seis décadas después, aquella división continúa vigente y las dos ramas se han convertido en dos gigantes internacionales. ALDI Nord tiene más de 5.500 supermercados en ocho países europeos, mientras que ALDI Süd suma unos 6.500 repartidos por once mercados de Europa, América, Asia y Oceanía. Entre ambas facturaron unos 112.000 millones de euros en todo el mundo en 2023, el último ejercicio del que hay datos comparables. En España, donde la rama Norte desembarcó en 2002, ALDI facturó 2.078 millones de euros en 2024 y ya había llegado a los 496 supermercados al cierre de 2025.

Hoy, Nord y Süd siguen siendo empresas separadas, pero cooperan cada vez más en ámbitos como las marcas propias, las compras o el marketing. El imperio que Theo y Karl Albrecht partieron en dos en 1961, por tanto, no se ha vuelto a unir nunca: ha crecido por separado.