Mars, el discreto imperio familiar del chocolate que factura unos 47.000 M€

Entras en un supermercado. Primero, enfilas el pasillo de los dulces. En las estanterías se acumulan bolsas de M&M's, las míticas perlas de chocolate recubiertas de colores; barritas de Snickers, hechas con cacahuete y caramelo; de Twix, con galleta crujiente; de Mars, más esponjosas y dulces, y los Maltesers, unas bolas cubiertas de chocolate. Ahora giras hacia la zona de productos para mascotas. El recorrido continúa con latas Pedigree para perros y Whiskas para gatos, paquetes de arena Catsan y piensos Royal Canin. Y cuando ya estás a punto de pagar, al lado de la caja, todavía te llaman la atención un montón de cajitas alineadas de chicles Orbit.A simple vista puede parecer un abanico aleatorio de las marcas que puedes encontrar en el supermercado, pero todas comparten un mismo dueño. Son propiedad de Mars, una de las empresas familiares más grandes del mundo: en 2024, facturó unos 47.000 millones de euros, según su memoria anual de sostenibilidad. La cifra convive con otro dato llamativo: Forbes situaba el patrimonio de la familia Mars alrededor de los 117.000 millones de dólares en 2024, solo por detrás de los Walton, los herederos de Walmart, entre las sagas más ricas de Estados Unidos. Pero, ¿quiénes son los Mars y cómo fundaron este imperio?El origen: una cocina de Washington

La historia arranca en 1911 en una cocina de Tacoma, en el estado de Washington. Fue allí donde el joven Frank C. Mars comenzó a fabricar y vender dulces de crema de mantequilla al por mayor. De pequeño, su madre le había enseñado a bañar bombones en chocolate a mano y, poco a poco, había ido perfeccionando la técnica. El proyecto, sin embargo, duró muy poco, porque la competencia local y las dificultades para incrementar la producción acabaron asfixiándolo.El salto llegó unos años más tarde. En 1920, Frank C. Mars se trasladó a Minneapolis y puso en marcha un nuevo negocio de dulces, la Mar-O-Bar Company. Allí comenzó a hacer experimentos con barritas de chocolate y rellenos más resistentes, pensados para aguantar mejor el transporte y llegar a más clientes. La primera apuesta, la Mar-O-Bar, no acabó de funcionar: era un producto demasiado delicado y no resistía bien los desplazamientos. Ahora bien, aquel fracaso le dejó entrever que, para crecer, no necesitaba un producto que simplemente fuera bueno: también debía ser fácil de fabricar, empaquetar y distribuir.En 1923 dio con lo que buscaba: la Milky Way. La idea surgió después de una conversación entre Frank y su hijo Forrest. Se les había ocurrido convertir el sabor de un batido de leche malteada, muy popular en los Estados Unidos de la época, en una barrita de chocolate que se pudiera comer con las manos. El resultado fue un éxito inmediato. Aquella barrita no solo disparó las ventas, sino que cambió la escala del negocio. Mars pasó de ser un fabricante de dulces con pocas aspiraciones a ser una empresa con capacidad para contratar vendedores, ampliar la producción y empezar a pensar en expandirse.De los Snickers a los M&M's

La expansión tomó impulso a finales de los años veinte. En 1929, Mars se trasladó a Chicago, una ciudad mejor conectada y con mayor capacidad logística, y abrió allí una planta de producción. Ese mismo año, Forrest E. Mars, el único hijo de Frank, entró oficialmente en el negocio familiar. Poco después, en 1930, la compañía lanzó Snickers, que acabó convirtiéndose en uno de sus grandes iconos globales. En 1932, Forrest se trasladó al Reino Unido, desde donde impulsó la expansión internacional del grupo y consolidó la idea que marcaría la cultura de Mars durante décadas: hacer crecer la empresa pensando no solo en el producto, sino también en la relación con los trabajadores, proveedores y consumidores.El nuevo gran salto llegó con los M&M’s. En 1940, Forrest E. Mars regresó a los Estados Unidos y fundó M&M Limited en Nueva Jersey. Un año después, se produjeron los primeros M&M’s para el ejército norteamericano, pensados como un dulce fácil de transportar y más resistente que el chocolate convencional. En 1945, terminada la Segunda Guerra Mundial, la marca llegó al gran público. A partir de aquí, Mars ya no fue solo una empresa de barritas: sumó nuevas marcas de dulces, entró en el negocio de la alimentación para mascotas con productos como Chappie, Whiskas o Pedigree, y abrió la puerta a otras categorías, como el arroz. Hoy, Mars continúa en manos de la estirpe fundadora.