Un material capaz de borrar la contaminación

A simple vista, parece una fina lámina de plástico, de color azul cielo y muy flexible, pero este material de textura suave y moldeable, creado y patentado por un grupo de investigadores en Tarragona, puede ser un avance prometedor para purificar gases contaminantes como los que emiten miles de industrias o limpiar el biogás para obtener metano que se pueda inyectar directamente en la red de gas natural. Orchestra Scientific, la primera start-up nacida del Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ), ha desarrollado una membrana que contiene un compuesto químico que le otorga una propiedad casi mágica: puede atrapar el dióxido de carbono (CO 2 ) y separarlo del resto de gases, como si se pasara por una criba, gracias a los canales selectivos a este gas que tiene este compuesto.

Al ser flexible, el nuevo material puede enrollarse y colocarse dentro de las canalizaciones para poder realizar esta función, explica la directora general de Orchestra, Cristina Sáenz de Pipaón. Después de pruebas en el laboratorio y en el ámbito científico, la empresa está listo para hacer escalar el producto e industrializarlo. El proyecto, en plena fase de captación de recursos, ha encontrado ya un primer inversor en la plataforma de alcance europeo InnoEnergy, que les aporta no sólo dinero sino también asesoramiento a través de su programa de aceleración de empresas Cleantech, que cuenta con el patronicio de Gas Natural.

La primera aplicación real que pondrá en marcha la empresa irá dirigida a la purificación del biogás, una fuente de energía renovable con mucho potencial. Este combustible, obtenido de la fermentación de compost y biomasa, está formado principalmente por metano y CO2. Actualmente, este metano se quema para evitar su liberación directamente en la atmósfera, ya que tendría un efecto muy contaminante. “El efecto invernadero del metano es 21 veces mayor que el del dióxido de carbono”, recuerda Sáenz de Pipaón. La empresa prepara una prueba piloto en una planta catalana para purificar este biogás y obtener biometano, que se puede inyectar directamente en la red de distribución de gas natural, como se hace cada vez más en Europa. "En España, sólo hay una instalación de purificación en marcha, pero en todo el continente funcionan 200 plantas y la proyección es que se multipliquen por cinco en el 2020", sostiene la directora de la empresa. Este proceso permite una separación y aprovechamiento de los gases. Una vez separado, el CO 2 también puede comercializarse porque hay industrias que lo necesitan para sus procesos, como algunas siderurgias o incluso la industria de la alimentación para bebidas carbonatadas, por ejemplo.

La membrana patentada por Orchestra Scientific es interesante para estas plantas porque puede abaratar los costes de todo el proceso. Hasta ahora, el método para separar los gases pasa por la compresión primero y esto significa gasto eléctrico en un compresor. Por el contrario, la nueva membrana permite trabajar a presiones atmosféricas y recortar los costes energéticos. "El coste de comprimir el gas supone ahora el 25% de toda la operación", calcula la investigadora.

La patente de Orchestra Scientific tiene otra aplicación tanto o más esperanzadora porque permite atrapar al CO 2 que hoy liberan muchas industrias y que es una de las principales causas del calentamiento global. El problema aquí es económico: emitir gases aún sale barato a las empresas, que pagan unos cinco euros por tonelada de CO 2 liberada en la atmósfera, recuerda Sáenz. "Las industrias a las que les hemos presentado están interesadas, pero nos dicen que volvemos dentro de dos años, cuando se endurezcan las condiciones y el coste de los derechos de emisiones", reconoce la investigadora.

Sáenz defiende que la purificación de las emisiones acabará siendo una necesidad para la industria en el futuro. "Filtrar el aire permitirá tener empresas más verdes y, además, el CO2 captado se podrá vender a otras industrias", insiste. Orchestra pondrá en marcha una prueba piloto en una planta papelera catalana para ensayar la captación de CO 2 y ver el resultado en una industria real.