La minería: la jaula dorada australiana

Sydney"Tenemos los recursos y la inteligencia para construir una economía más sofisticada y sostenible, pero somos adictos a esa vida regalada", escribe por correo electrónico el escritor australiano Tim Winton. "Para mí es doloroso de ver", añade. Considerado un tesoro viviente de Australia, tanto que incluso una especie de pez lleva su nombre, Winton critica el modelo económico del estado occidental de su país, que ha vivido desde principios de 2000 un ciclo de expansión basado en la minería.

Este mes el gobierno de Australia Occidental, uno de los seis estados federados del país, encabezado por el laborista Roger Cook, ha presentado un presupuesto bautizado como la "locomotora de la nación". Las cuentas incorporan un superávit de 2.400 millones, que confirma a Australia Occidental como el estado más rico del país y con la minería (y el gas) como el sector más importante "para las décadas que vendrán".

Pero Winton cree que este territorio se ha convertido en un petroestado y que el gobierno parece cautivo de las corporaciones de los carburantes fósiles: "No estoy sugiriendo corrupción, sencillamente el Partido Laborista ha internalizado la propaganda de los grandes contaminadores", añade Winton. Sin embargo, desde el ejecutivo defienden el sector: en declaraciones escritas al ARA, la consejera delegada de la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental, Rebecca Tomkinson, asegura que la minería tiene un rol 'crítico' para la descarbonización, y defiende proyectos como la expansión del gas de Este: 2070, que permite que la planta de Karratha siga suministrando a los mercados interno e internacional durante décadas".

Woodside Energy, la empresa pública australiana de exploración y producción de petróleo, opera una planta junto a las rocas de Murujuga, con petroglifos de 50.000 años de antigüedad y que la Unesco ha catalogado esta semana como Patrimonio de la Humanidad. En medio de dudas sobre si la actividad industrial dañaba el patrimonio aborigen, hace pocos meses el ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, aprobó alargar la licencia de la empresa 35 años, hasta el 2070.

Un tesoro envenenado

En concreto, la minería aporta un 16% de sus ingresos y representa un 17% del producto interior bruto estatal, cinco puntos por encima de la media del país. De hecho, en los últimos presupuestos, de los 8.245 millones recaudados (4.630 millones de euros) en tasas, el 80% provenía del tipo de hierro. Sin embargo, el sector sólo ocupa el 11% de la masa asalariada, y en el ámbito australiano el 2,2%. De unos 321.000, hasta 134.871 viven en Australia Occidental.

Para Saul Eslake, economista y vicerrector de la Universidad de Tasmania, el estado más rico del país lo es, "por suerte", gracias a los recursos (sobre todo tipo de hierro, pero también oro, litio y gas), que le han permitido beneficiarse de los precios altos que ha pagado China durante su urbanización, las ventajas.

Respecto a estas ventajas fiscales, Eslake remarca que Australia Occidental se llevará del bote común del GST –similar al IVA, ya la vez la mayor partida del gobierno federal–, hasta 60.000 millones más de lo que le correspondería gracias a unos cambios incluidos por el gobierno Morrison en 2018: menos impuestos que los demás", concluye.

"Muchas compañías han trasladado sus sedes aquí, donde están los recursos y reciben un trato muy favorable de ambos lados del Parlament", remarca Martin Brueckner, profesor de sostenibilidad en la Murdoch University. A su entender, pese a la ralentización de la transición verde, la demanda de minerales se mantendrá alta y apunta a que el gas será la próxima gallina de los huevos de oro: "Si esto es positivo para la sociedad es una cuestión totalmente distinta", concluye.

Ya a principios de 2020, un estudio del Growth Lab de la Universidad Harvard describía que el estado tenía la economía más concentrada de los últimos veinticinco años, y que entre 2008 y 2016 Australia Occidental sumó tres nuevos productos a las exportaciones, mientras que durante el mismo periodo el estado de Vic 76. En 2023 la minería fue el primer sector industrial de Perth, la capital de Australia Occidental, con el 22% de la actividad económica.

"Australia podría convertirse en un gran procesador de minerales, algo que no ha querido hacer, y ha otorgado el rol a China", señala desde Boston el director de Growth Lab, Ricardo Hausmann. "Las regiones no se diversifican matando a los puntos fuertes, sino construyendo encima", explica lo que ha sido economista jefe del Banco Interamericano para el Desarrollo y ministro de Venezuela.

Inversión en imagen

"El sector de los recursos invierte cantidades ingentes de dinero en construirse una licencia social", asegura Naomi Godden, profesora asociada en el Centro for People, Place and Plants de la Universidad Edith Cowan. Godden enumera que son patrocinadores del deporte, la cultura, los servicios de salud y las escuelas: "El programa de salvamento surfista está patrocinado por Woodside, y cada niño que participa viste una camiseta: " por todas partes".

Precisamente, durante su investigación encontraron que las corporaciones mineras y energéticas estaban financiando programas autollamados de educación para difundir lo que Godden llama petropedagogía a través de materiales creados por la Earth Science Western Australia: "En vez de poner el foco sobre la realidad del cambio climático, alimentado por el uso de los carburantes vayan en bici a la escuela en lugar de tomar el coche", remarca.

"Lo que lo convierte en Texas es la desvergüenza que hay", escribe Tim Winton. "Se ha vuelto muy vulgar. Lo encuentro vergonzoso. Pero tengo miedo por mis nietos. Esa gente es un peligro para mi familia, y para la tuya", añade el escritor.