Meta se enfrenta a un juicio histórico por los daños de Facebook e Instagram a los jóvenes y a los niños

Barcelona / WashingtonLas consecuencias del modelo de negocio de las redes sociales podrían estar llegando para Meta, la matriz de Facebook e Instagram. El gigante que dirige Mark Zuckerberg se enfrenta este martes a la primera sesión de un juicio que puede poner límites a lo que parte de la administración norteamericana considera excesos digitales. 29 estados de los EE. UU., liderados por Colorado, California, Nueva Jersey y Kentucky, acusan a la multinacional de haber introducido funciones y dinámicas en sus principales plataformas que generan adicción entre los niños y los adolescentes.

El juicio ha arrancado este martes en Oakland, California, y supone uno de los grandes retos legales en la historia de la economía digital. Se espera que el procedimiento dure entre seis y ocho semanas y cuente con el testimonio de varias de las caras visibles de Meta, incluyendo al fundador y consejero delegado, Mark Zuckerberg, y al director de Instagram, Adam Mosseri.

Los fiscales de los cuatro estados que representan al grupo de la acusación, pues, deberán demostrar que la arquitectura de Facebook e Instagram no es segura para los jóvenes y los niños, a pesar de que la empresa asegure que sí. También defenderán que Meta habría violado la ley estadounidense de protección de los menores en internet (COPPA, por sus siglas en inglés), ya que habría recolectado los datos personales de sus usuarios menores de 13 años, contra las estipulaciones de la normativa.

La línea maestra del caso es señalar que las redes sociales han perjudicado a los niños con productos adictivos, inspirándose en parte del playbook legal que se empleó contra las grandes tabaqueras en los años 90.

En la demanda contra Meta también se recuerda que la compañía ha intentado parar en otras ocasiones los intentos de fiscalizar su actividad de negocio. En 2024, señala la oficina legal californiana, la multinacional intentó que el tribunal federal del estado rechazara la denuncia de la coalición de estados; un intento que quedó en nada. Solo dos meses atrás, en junio, el gigante tecnológico intentó obtener el juicio sumario para el caso, y recibió una negativa total de la justicia californiana.

La fiscal general adjunta de California, Megan O'Neill, ha sido la encargada de iniciar la sesión de hoy con una dura intervención en la que ha acusado a Meta de utilizar a los niños para engordar sus beneficios a pesar de ser consciente de los daños que causaba en la salud mental de los usuarios más jóvenes. O'Neill ha definido el modelo de negocio de Instagram y Facebook "con cuatro verbos: enganchar al usuario, retenerlo el máximo de tiempo posible, recopilar sus datos y, entonces, ocultar la verdad".

La fiscal ha recordado a los ocho miembros del jurado que Meta ya tenía en sus manos una investigación interna que mostraba con qué frecuencia los niños tienen "experiencias negativas, incluso traumáticas, en la plataforma". En 2022 se produjo un escándalo en EE. UU. cuando se supo que Facebook era conocedor de que estaba incitando a las chicas a sufrir trastornos alimentarios y que el algoritmo les recomendaba cuentas que fomentaban la anorexia y la obsesión con el hecho de estar delgada.

Otros memorandos internos que salieron a la luz también mostraban que trabajadores de Facebook se habían preocupado a raíz de una investigación interna que revelaba que Instagram hacía que una de cada tres adolescentes se sintiera peor con su cuerpo, y que las chicas jóvenes que usaban la aplicación tuvieran un índice más elevado de ansiedad y depresión.

En su réplica, la defensa de la compañía ha argumentado que la acusación no ha logrado demostrar ningún daño real provocado por Facebook e Instagram. Además, también se ha amparado en el hecho de que sus plataformas están protegidas por la Primera Enmienda, que protege la libertad de expresión, y por la sección 230 de la ley de decencia en las comunicaciones de 1996, según la interpretación de la cual las redes sociales no son responsables del contenido que publican sus usuarios.

La defensa de Meta

Si los cuatro estados demandantes ganan, pedirán una compensación de daños de cerca de 200.000 millones de dólares por violaciones a la protección del consumidor, según los documentos presentados por los fiscales al tribunal. La cifra representaría casi el 14% del valor total de las acciones de la compañía en la bolsa, que el lunes rondaba los 1,45 billones de dólares, según el mismo documento.

"Una sanción de este tamaño no tiene comparación en la historia de la protección del consumidor", alegaron desde Meta en la documentación presentada ante el tribunal y recogida por la agencia Reuters. De hecho, en un comunicado para confrontar las acusaciones, la compañía acusó a los fiscales generales de "buscar un pago estrambótico en lugar de fundamentarse en la ley y los hechos". En la misma nota, la firma descarta los fundamentos de las denuncias y argumenta que "tergiversan la empresa y el trabajo que hace para ofrecer a la juventud experiencias en línea seguras y valiosas".

La compañía se ha mostrado muy crítica con el alcance de las demandas y de la posible sanción, y señala directamente a los representantes legales de los estados. "Los fiscales generales pueden definir este caso como histórico, pero sus argumentos son limitados y sin sustancia, y sus demandas financieras son ampliamente desproporcionadas", afirman en su respuesta pública. Contra los argumentos de la acusación, insisten en que los letrados "no ofrecen ninguna prueba de que nadie en sus estados haya sido engañado". "Intentan penalizar a Meta por retos que tiene toda la industria, como la verificación de edad", añaden.

En todo caso, el juicio culminará una investigación que ha llevado años y esfuerzos por parte de varias administraciones norteamericanas. El impulso para regular la actividad de las plataformas sociales se aceleró con fuerza en el año 2021, cuando la extrabajadora de Facebook Frances Haugen hizo una declaración escrita ante el Senado de EE. UU. para acusar a la multinacional de "poner sus inmensos beneficios por delante de la gente". "Mientras Facebook continúe operando en la sombra, no responde ante nadie, y continuará tomando decisiones que atentan contra el bien común", llegó a asegurar Haugen.

Las fiscalías estatales, a raíz de aquellas declaraciones, iniciaron una investigación que duró años, y en 2023 interpusieron una denuncia que ponen al mismo nivel de las históricas sentencias que lograron regular el tabaco, por ejemplo. "Actuamos con los acuerdos del tabaco en los años 90. Actuamos contra las compañías que provocaron la crisis de los opioides. Y actuaremos otra vez con Meta", aseguraba el fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, en su comunicado conjunto.