Desde México hasta Irlanda, la furia crece frente a un frenesí global por la IA
Mientras las tecnológicas construyen centros de datos en todo el mundo para impulsar la inteligencia artificial, las comunidades vulnerables se han visto afectadas por apagones y escasez de agua
Santiago de Chile y QuerétaroEstados Unidos está en el centro de un auge de centros de datos, ya que OpenAI, Amazon, Google, Microsoft y otros invierten cientos de miles de millones para construir centros informáticos gigantes en nombre del avance de la inteligencia artificial. Pero estas empresas también han exportado el frenesí de la construcción en el extranjero, con menos escrutinio.
Casi el 60% de los 1.244 mayores centros de datos del mundo se encontraban fuera de Estados Unidos a finales de junio, según un análisis de Synergy Research Group, que estudia la industria. Hay más con al menos 575 proyectos de centros de datos en desarrollo a nivel mundial de empresas como Tencent, Meta y Alibaba. A medida que los centros de datos aumentan, estas instalaciones, que necesitan grandes cantidades de energía para la computación y agua para enfriar los ordenadores, han generado o agravado problemas no sólo en México, sino en más de una docena de países más, según un análisis del New York Times.
En Irlanda, los centros de datos consumen más del 20% de la electricidad del país. En Chile, los preciados acuíferos están en peligro de agotamiento. En Suráfrica, donde los apagones han sido habituales durante mucho tiempo, los centros de datos están sobrecargando aún más la red nacional. Han surgido preocupaciones similares en Brasil, Reino Unido, India, Malasia, Países Bajos, Singapur y España.
Estos problemas se han visto agravados por la falta de transparencia. Google, Amazon, Microsoft y otras empresas tecnológicas trabajan a menudo a través de filiales y proveedores de servicios para construir centros de datos, enmascarando su presencia y dando poca información sobre los recursos que consumen las instalaciones. Muchos gobiernos también están ansiosos por beneficiarse de la IA. Han proporcionado terrenos baratos, exenciones fiscales y acceso a recursos; y están adoptando un enfoque discreto en la regulación y la revelación de información.
Las empresas tecnológicas, que compiten por construir centros de datos para impulsar nuevos modelos de IA y crear "superinteligencia" (IA con un poder que supera el cerebro humano), aseguran que este boom ha generado puestos de trabajo e inversión. Dicen estar trabajando para reducir su huella ambiental generando su propia energía y reciclando agua.
Microsoft afirma que no tiene constancia de que su complejo de centros de datos en el centro de México haya afectado a los suministros de energía y agua. Según la empresa, la electricidad es inestable en ese país. El grupo añade que utiliza el agua mínima y cuenta con una carga eléctrica de hasta 12,6 megavatios, que si se utilizara durante todo el año sería el equivalente a lo que podría alimentar a unos 50.000 hogares en México. "Lo examinamos a fondo y no encontramos ningún indicio de que nuestros centros de datos hayan contribuido a apagones o escasez de agua en la región", dice Bowen Wallace, vicepresidente corporativo de Microsoft para centros de datos en Américas. "Siempre priorizaremos las necesidades básicas de la comunidad".
La infraestructura de la red eléctrica ha sido problemática en el centro de México y ha provocado apagones, apunta Alejandro Sterling, director de desarrollo industrial de la región. "Nuestra capacidad se ha visto desbordada", lamenta.
Relacionar directamente cualquier centro de datos con la escasez local de energía y agua es difícil. Sin embargo, construir en zonas con redes inestables y tensiones de agua existentes ha presionado a unos sistemas ya frágiles, según los expertos, aumentando el potencial de efectos en cascada. País tras país, activistas, residentes y organizaciones medioambientales se han unido para oponerse a los centros de datos. Algunos intentaron bloquear los proyectos, mientras que otros presionaron por una mayor supervisión y transparencia.
En Irlanda, las autoridades han limitado los nuevos centros de datos en la zona de Dublín debido al "riesgo significativo" para el suministro eléctrico. Después de que los activistas protestaran en Chile, Google retiró sus planes de construir un centro que pudo agotar las reservas de agua. En los Países Bajos, la construcción de algunos centros de datos se detuvo por preocupaciones medioambientales. "Los centros de datos son el punto de cruzar las precoupaciones medioambientales y las sociales", dice Rosi Leonard, ecologista de Friends of the Earth Ireland. "Hay esa narrativa de que los centros de datos son necesarios y nos harán ricos y prósperos, pero ésta es una crisis real".
Sin embargo, hay pocos signos de desaceleración. Se prevé que las empresas gasten 375.000 millones de dólares en centros de datos a nivel mundial este año y 500.000 millones de dólares en 2026, según el banco de inversiones UBS.
En México, los residentes critican que el desarrollo de centros de datos debería venir con más inversión a sus comunidades. En el pueblo de La Esperanza, cerca de la sede de Microsoft, hubo un brote de hepatitis este verano. Los cortes de agua dejaron a los vecinos sin poder lavarse las manos ni mantener una higiene básica. La enfermedad se extendió rápidamente y unas 50 personas enfermaron, dice el doctor Víctor Bárcenas, que dirige una clínica local. "Culpo a los gobiernos estatales por no haber negociado el apoyo a la comunidad", denuncia. "El proyecto de Microsoft implicó a millones de dólares de inversión, y nada de eso fue a parar a nosotros, a la gente".
Un movimiento ecologista
Los caballos recorren las 150 acres (60,7 hectáreas) de campos abiertos de la ciudad de Ennis, en el oeste de Irlanda, que un promotor empezó a intentar convertir en un centro de datos de 4.000 millones de euros para una empresa tecnológica anónima hace cinco años. Grupos ecologistas y vecinos han presentado reparos legales y recursos para bloquear el proyecto.
No hace mucho, un plan así probablemente habría prosperado. Durante dos décadas, Irlanda extendió la alfombra roja a las tecnológicas. Apple, Google, Microsoft y TikTok hicieron del país su base europea, y unos 120 centros de datos han surgido en torno a Dublín y las zonas rurales de los alrededores. Se prevé que un tercio de la electricidad del país acuda a centros de datos en los próximos años, en comparación con el 5% del 2015. Pero el talante acogedor de Irlanda ha terminado. El país se ha convertido en uno de los más claros ejemplos de la reacción transnacional contra los centros de datos.
Esta oposición ganó impulso en el 2021 cuando un grupo socialista ecologista, People Before Profit, protestó en una conferencia de centros de datos en Dublín. Al mismo tiempo, los residentes del condado de Clare, donde se encuentra Ennis, se plantaron contra la instalación que debía construirse en tierras de cultivo. Desde entonces, ha crecido un movimiento de protesta. Los residentes locales, incluida la exitosa escritora Sally Rooney, han expresado su preocupación. El año pasado, Darragh Adelaide, un activista de People Before Profit, fue elegido en el consejo del condado de Dublín Sur, que posteriormente rechazó una solicitud de centro de datos de Google.
En enero, las tormentas causaron cortes de corriente en el oeste de Irlanda, alimentando los debates sobre si la red estaba al límite. "Hay una razón por la que la red está bajo presión, y se debe al número desproporcionado de centros de datos", defiende Sinéad Sheehan, una activista que organizó una petición contra el proyecto a Ennis, que firmaron más de 1.000 personas.
La experiencia de Irlanda es un aviso. Según la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que en 2035 los centros de datos de todo el mundo utilicen aproximadamente tanta electricidad como India, el país más poblado del mundo. Un solo centro de datos también puede utilizar más de 500.000 galones de agua al día, casi tanto como piscina olímpica. Los ecologistas de Irlanda han perdido recursos contra la construcción de centros de datos en los tribunales, pero esperan que sus acciones disuadan a las empresas. El 30 de septiembre, unas 50 personas protestaron frente al Parlamento de Dublín contra más centros de datos.
Todavía está por resolver el recurso legal final contra el centro de datos de Ennis. Incluso si el proyecto recibe luz verde, su futuro está en entredicho. Amazon reveló recientemente que estaba detrás del proyecto y que se había retirado, lo que significa que el promotor local tendrá que encontrar otra tecnológica con la que asociarse. "Estamos comprometidos a ser un buen vecino, por lo que dedicamos mucho tiempo a escuchar y comprender las necesidades y prioridades de una comunidad", dice la empresa en un comunicado.
Políticas de bienvenida
En una torre de oficinas resplandeciente cubierta de paneles solares en la ciudad de Querétaro, en el centro de México, un funcionario que encabeza la transformación del país en un hub de centros de datos reconoce que las interrupciones en la electricidad y el agua son el precio del progreso. "Estos son problemas felices", dice Sterling, director de desarrollo industrial de Querétaro, donde se encuentran muchos de los 110 centros de datos de México. "No para la gente que lo sufre, sino para el desarrollo del sitio".
Es una frase que repiten, aunque a menudo con menos contundencia, altos cargos de otros países mientras seducen a empresas tecnológicas. Brasil está creando nuevas exenciones fiscales. Malasia creó una zona industrial para atraer a compañías chinas y de Silicon Valley. Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí llevaron a cabo una campaña diplomática para obtener apoyo del presidente Donald Trump para comprar los preciados chips de IA que necesitan las empresas. La UE ha prometido gastar miles de millones en nuevos centros de datos regionales.
El ministro de Clima, Energía y Medio Ambiente de Irlanda, Darragh O'Brien, explica que estas construcciones se están trasladando a países con políticas más acogedoras. "Una parte muy importante de nuestra estrategia industrial es estar a la vanguardia de las nuevas tecnologías y datos", dice.
El apoyo gubernamental en todo el mundo ha ayudado a las empresas tecnológicas a construir con poca responsabilidad, destaca Ana Valdivia, profesora de la Universidad de Oxford que estudia el desarrollo de centros de datos. Se diseñaron pocas regulaciones ambientales para los centros de datos, y las empresas a menudo exigen cierto nivel de secreto a los gobiernos.
"Toda la electricidad"
El complejo de centros de datos de Microsoft en el centro de México está en la cima de una colina en las altas llanuras de Mesquite en el norte de la Ciudad de México. Es un terreno privilegiado. Hace tiempo los habitantes locales, incluidos los grupos indígenas, pastaban animales en una fuente natural cercana. Hoy, el espacio está cerrado. Las imágenes de drones muestran un nuevo embalse en el interior, rodeado de suelo fresco.
Los centros de datos llegaron a Querétaro hace unos cinco años, atraídos por la cercanía a Estados Unidos, la relativa seguridad en cuanto a la violencia por drogas y un gobierno local dispuesto a acoger a las multinacionales. Microsoft fue la primera, seguida de Amazon y Google. Pronto los parques industriales empezaron a llenarse de equipos de obreros. Los pequeños pueblos empobrecidos de la zona, que han tenido problemas con los servicios básicos, empezaron a sufrir más escasez de agua y apagones, según más de una docena de residentes.
"Hay pacientes con insuficiencia renal que necesitan sus máquinas para el tratamiento", dice Manuel Rodríguez, un representante del gobierno local. "Hay personas con diabetes que necesitan mantener sus medicamentos refrigerados". La compañía eléctrica nacional de México achacó las interrupciones recientes a rayos y animales perdidos que chocan contra los equipos.
Dulce María Nicolás, de 30 años, madre de dos hijos en Las Cenizas y propietaria de una tienda de comestibles, explica que los apagones la olvidaron a tirar comida podrida del frigorífico familiar este verano dos veces, mientras que los cortes de agua prolongados han hecho que compre más agua. "Es un coste doble", dice. Sus hijos han tenido dolor de estómago cuando la familia no ha podido lavar los platos correctamente, y la escuela se ha cancelado cuando los lavabos no funcionaban.
Los niños estaban concentrados principalmente en las interrupciones de electricidad, que les privaron de sus teléfonos. "Todo lo que ve es tecnología", comenta su hijo de 11 años. El momento en el que surgieron los problemas —tras que el complejo de centros de datos de Microsoft entrara en funcionamiento— apuntaban a un culpable, según Nicolás. "Tienen toda la electricidad", dice sobre la empresa tecnológica. "Me quedo sin nada".