Alabama ejecutará con nitrógeno a un preso que sobrevivió a la inyección letal

Londres¿Es posible ejecutar a alguien dos veces? En algunos estados de Estados Unidos sí, si el convicto ha sobrevivido al primer intento. Kenneth Smith, de 58 años, recluso de Alabama, condenado por un asesinato por encargo cometido en 1988, será ejecutado este jueves en prisión William C. Holman, de la ciudad de Atmore. Se trata de su segunda visita a la sala de muerte en los últimos catorce meses. Y ahora ensayarán un nuevo método que puede implicar un grave sufrimiento: asfixiarlo con nitrógeno.

El primer intento de ejecución fue en noviembre del 2022, cuando Smith pasó cuatro horas atado a una camilla –un rato boca abajo – mientras los verdugos le pinchaban por todas partes intentando encontrarle una vena a la que inyectarle el combinado de tres drogas que deberían haberle muerto. Pero no salieron adelante. El recluso, en un estado de ansiedad máxima, quejándose del dolor de los pinchazos, todavía estaba vivo cuando se superó el tiempo límite fijado por el Tribunal Supremo del estado para dar cumplimiento al mandato judicial. Entre los testigos presenciales del macabro procedimiento estaba su madre y su mujer, además de su abogado.

El condenado ha dicho a los medios de comunicación en las horas previas al traslado desde su celda hasta el corredor de la muerte que lo que más le preocupaba de esta segunda ejecución era tener que volver a despedirse de su madre, de 78 años, de su mujer, y de su nieto.

Desde 2018, cuatro prisioneros de Alabama, incluido Smith, han sobrevivido a una primera ejecución con inyección letal. Tres fueron finalmente fallecidos. La ejecución tendrá lugar en algún momento entre las dos de la madrugada del jueves y las 6 de la madrugada del viernes, hora local.

En 1996, en un segundo juicio tras la anulación del primero, once de los doce miembros del jurado que analizaron el caso encontraron a Smith culpable. Él siempre admitió estar en la misma habitación que la víctima, Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años, pero que no participó directamente en el asesinato. El jurado le impuso cadena perpetua, pero el magistrado que presidió la causa le sentenció en la pena capital. Hoy en día, las leyes de Alabama no permitirían que un juez cambiara el criterio del jurado.

Riesgo de escape de nitrógeno

El número de supervivientes de un primer intento de ejecución más la creciente dificultad de conseguir el combinado de drogas para administrar la inyección letal ha hecho que se introduzca un método alternativo para poner fin a la vida de los condenados a muerte. Desde 2018, Alabama permite la hipoxia de nitrógeno: la asfixia del recluso por inhalación directa de este gas. Hasta ahora no se ha utilizado nunca. Tampoco en Oklahoma ni en Misisipi, aunque también lo permite la ley. La de Smith es la primera de las diez ejecuciones programadas este 2014 en Estados Unidos.

El interno, cerrado desde hace treinta y cinco años, es el primero que debe comprobar la fiabilidad de un sistema que no está exento de riesgos. No en vano, el consejero espiritual del condenado, el reverendo Jeff Hood, que estará en todo momento a su lado dentro de la cámara de la muerte, ha tenido que firmar una cláusula para exculpar la cárcel y el estado en caso de que haya una posible escape de nitrógeno y resulte afectado.

Los verdugos llevarán una máscara antiguas para protegerse. El nuevo método lo rechazan incluso los veterinarios por razones éticas a la hora de sacrificar animales. Pero si a última hora no lo evita la gobernadora del estado, la católica Kay Ivey, o el pronunciamiento de un tribunal federal en atención a los recursos de la defensa, al prisionero le colocarán una máscara en teoría hermética y la obligarán a inhalar el nitrógeno.

Las recomendaciones de los especialistas, tanto de Estados Unidos como europeos, indican que antes de la aplicación de nitrógeno puro para llevar a cabo una eutanasia a animales debería administrarse un sedante para evitar sufrimientos innecesarios . Pero el procedimiento de la cárcel de Holman no incluye ningún relajante muscular ni ningún sedante.

Respirar nitrógeno a través de una máscara podría, en teoría, hacer que una persona pierda la conciencia antes de que la privación de oxígeno le provoque la muerte. Los funcionarios de Alabama han insistido en que es el escenario más probable. Pero el equipo legal de Smith ha acusado al estado de utilizarlo como "conejillo de Indias" para un experimento letal. La oficina de los derechos humanos de Naciones Unidas pidió a Alabama que detenga la ejecución, y señaló que no hay "evidencia científica que demuestre" que la inhalación de nitrógeno no causará "un sufrimiento grave".

Un crimen como el de 'Fargo'

Además, este martes, desde Roma, la Comunidad de San Egidio, una organización católica cercana al Vaticano, hizo un llamamiento urgente a la gobernadora Ivey para que suspenda la ejecución. Mario Marazzitti, encargado de la sección que se opone a la pena capital, calificó el método de "bárbaro e incivilizado". Y advirtió de que traerá una "una vergüenza indeleble" al estado. "En muchos aspectos, Alabama parece tener la terrible ambición de establecer un nuevo estándar de humanidad bajista en el ya cuestionable y bárbaro mundo de la pena capital", remachó.

En una última declaración pública hecha antes de este jueves, el condenado ha dicho que "lleva treinta y cinco años encerrado": "¿Cómo que no he sido castigado? Ojalá hubiera hecho las cosas de otra manera . Hace 35 años que no he quedado impune".

Su cómplice, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010; el hombre que les contrató para perpetrar el crimen, Billy Gray Williams, murió en noviembre del 2020 en prisión, donde cumplía cadena perpetua. Y el inductor del crimen –que recuerda al del filme Fargo, de los hermanos Cohen–, el pastor de la Iglesia de Cristo Charles Sennett, marido de la víctima, se suicidó una semana después del apuñalamiento después de que la policía empezara a sospechar de él. Sennet tenía una amante, estaba cargado de deudas y antes de encargar el asesinato había suscrito un seguro de vida como beneficiario en caso de fallecimiento de la esposa. Los ejecutores cobraron mil dólares por el trabajo.