Estados Unidos aterrizó en la Luna por primera vez en más de 50 años

BarcelonaLa sonda lunar Odiseo ha aterrizado en el polo sur de la Luna con éxito esta madrugada del viernes. Se convierte así en la primera nave de una empresa privada que pisa la superficie lunar ya la vez la primera de Estados Unidos en 51 años: la última fue la del Apollo 17 en 1972. La sonda, construida por la empresa Intuitive Machines, que tiene sede en Texas, despegó el pasado día 15 y, tras orbitar alrededor de la Luna durante un día, aterrizó en la zona donde se encuentra el cráter Malapert tras un descenso de 73 minutos que ha sido retransmitido en directo.

El objetivo del Odisseu, el nombre de esta sonda Nova-C, es recopilar datos científicos de cara a las futuras misiones del programa Artemis de la NASA, que quiere volver a llevar humanos a la Luna. Todo el proceso de aterrizaje en nuestro satélite se ha seguido desde la sala de control de Intuitive Machines, una empresa con sede en Texas. El Odiseo tocó la superficie de la Luna a las 6.23 de la tarde en Estados Unidos, las 0.23 de la madrugada del viernes en Catalunya.

"Hoy, por primera vez en más de medio siglo, EEUU ha vuelto a la Luna. Hoy, por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial, una empresa estadounidense, ha lanzado y dirigido el viaje allá arriba", ha dicho después Bill Nelson, el administrador de la NASA.

En el descenso final de la nave sobre la Luna, surgió un pequeño problema con el sistema de navegación autónomo del Odiseo que requirió que los ingenieros en tierra utilizaran una solución no probada. Pero, por último, el alejamiento se produjo. Al llegar a la superficie lunar hubo también un pequeño intervalo de tiempo sin conexión con la nave, algo que ya estaba previsto, hasta que se pudieron restablecer las comunicaciones. Se determinó entonces que estaba a 384.000 km de la Tierra, ya que el Odiseo lleva un retrorreflector que permite apuntar un láser para calcular su distancia desde nuestro planeta.

"Nuestro equipo está en la superficie de la Luna y estamos transmitiendo, así que felicidades al equipo de mensajería instantánea", ha dicho en ese momento el director de la misión de Intuitive Machines, Tim Crain, desde el centro de operaciones. Más tarde, la compañía ha publicado un mensaje en la plataforma de redes sociales X diciendo que los controladores de vuelo "han confirmado que Odisseu está de pie y comienza a enviar datos".

La nave lleva cuatro cámaras que han grabado el descenso para poder analizar todo el proceso a posteriori, sobre todo la forma en que se remueve el polvo lunar, de cara a futuros aterrizajes del programa Artemis. También trae otra cámara de fotos, diseñada por estudiantes de una universidad de Florida. Son las que enviarán las primeras imágenes del alunizaje.

Colaboración privada de la NASA

Esta misión privada, que forma parte de la iniciativa Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS) de la NASA, llega después de que la nave Peregrine, de la empresa Astrobotic, fracasara en su intento de ser la primera en hacer un aterrizaje en la Luna el pasado enero. Sin embargo, no es la primera nave que aterriza en la Luna este 2024, ya que Japón logró con éxito poner su SLIM sobre la superficie del satélite el pasado mes de enero.

El lugar escogido para el aterrizaje del Odisseu, en el cráter Malapert A (que tiene una amplitud de 69 kilómetros y que se encuentra a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna), es uno de los 13 lugares que se estudian como zona de aterrizaje para la misión Artemis III, que será la primera misión tripulada en la Luna en más de medio siglo.

La misión Artemis de la NASA completó con éxito su primer vuelo, Artemis I, en 2022. Aquel fue un vuelo no tripulado para probar sobre todo el Orion, que será la cápsula que traerá de nuevo a astronautas a la Luna. El Artemis II se ha retrasado del 2024 al 2025 y será la primera misión tripulada en la Luna en medio siglo, pero todavía no aterrizará. Los cuatro astronautas escogidos para esta misión, entre ellos la primera mujer y el primer afroamericano que habrán viajado a la Luna, orbitarán el satélite dentro del Orion y regresarán. Será el Artemis III, prevista ahora para el 2026, la que hará aterrizar a los primeros humanos en el polo sur de la Luna, entre ellos también la primera mujer, de la que aún no se ha revelado el nombre.