WhatsApp rompe la promesa y comienza a insertar anuncios

Barcelona"¡Sin anuncios! ¡Sin juegos! ¡Sin trucos!". Los fundadores de WhatsApp promocionaban con este lema su servicio de mensajería hacia el 2012. Cuando, dos años más tarde, Mark Zuckerberg los compró por 19.000 millones de dólares, Brian Acton le escribió a su colega Jan Koum esta misma frase, para que se la pusiera en un lugar visible en el escritorio y no olvidaran su visión y no olvidaran su visión Meta, propietaria también de Facebook e Instagram, entre otros. Sin embargo, la realidad se acaba imponiendo y la compañía ha anunciado que es inminente la llegada de anuncios a la aplicación.

Esta publicidad por el momento sólo aparecerá en la pestaña de actualizaciones, donde los usuarios pueden poner una frase corta indicando su estado o colgar un pequeño vídeo, al estilo de las stories de Instagram, y que desaparecen después de 24 horas. Según la compañía, existen unos 1.500 millones de personas que consultan este apartado de la aplicación, de los 2.000 millones totales. A partir de ahora, empezando por Estados Unidos, estas actualizaciones no serán sólo las de los contactos que tenga el usuario, sino también quienes hayan contratado aparecer para promocionarse.

Meta es una compañía que logró facturar el pasado año 160.000 millones de dólares en publicidad a través de Facebook e Instagram, lo que la convierte en uno de los grandes gigantes de los anuncios: se considera que controla hasta un 15% de la publicidad digital. Y ahora busca crecer llevando su modelo de negocio también a WhatsApp, hasta ahora virgen. De hecho, la idea de incorporar anuncios al servicio de mensajería se ha considerado en serio como mínimo en un par de ocasiones –en el 2016 y el 2019– desde que Zuckerberg compró el servicio, pero finalmente se habían acabado echando atrás aunque incluso ya estaban los diseños listos. Las salidas de Acton y Koum de la compañía tuvieron que ver, de hecho, con esos planes. Ahora la cosa va en serio y el anuncio ya es oficial.

La noticia ha desatado dudas sobre la privacidad de esta operación. WhatsApp admite que para poder servir anuncios más personalizados recogerá algunos datos de los usuarios, como el idioma por defecto del dispositivo y la localización. Pero asegura que no va a mirar ni cuáles son los interlocutores de los usuarios ni el contenido de los mensajes que se intercambien. También afirma que no tiene ningún plan para insertar publicidad en los chats personales y las conversaciones uno a uno: "Si sólo utilizas WhatsApp para chatear con amigos y tus seres queridos, tu experiencia no cambiará". En su boletín también aseguran que nunca darán el teléfono de un usuario a ningún anunciante.

La vicepresidenta de WhatsApp, Nikila Srinivasan, declaraba en el New York Times: "Pensar a través de las lentes de la privacidad ha sido increíblemente importante a la hora de pensar cómo introducíamos estas características en el mercado. Los mensajes personales, las llamadas y los estatus seguirán encriptados de final a final". Otra de las novedades consiste en introducir las suscripciones mensuales en los canales de los creadores de contenidos, siguiendo la estela de otras redes como X, YouTube y Twitch. El apli permitirá anunciar sus canales por si quieren mejorar su audiencia. Y Meta, que es quien valida que un creador pueda entrar en el programa –básicamente, si tiene suficientes seguidores–, obtiene una parte de las suscripciones conseguidas.

Hasta ahora WhatsApp ganaba dinero con el servicio de transferencias que tiene implementado en países como India, Brasil y Singapur, y con la versión de pago de la aplicación, pensada para comercios y empresas que quieren interactuar a través de este canal con sus clientes. Introducir anuncios puede suponer un cambio radical de paradigma, puesto que el negocio de Meta son sobre todo los anuncios.

En Europa, en 2026

Aunque el calendario de implementación de los anuncios es algo difuso –la compañía dice que será progresivo en los próximos meses–, sí ha trascendido que en la Unión Europea no será hasta el próximo año que la publicidad empezará a infiltrarse en la aplicación. Así lo explicó Meta en el regulador sobre privacidad de Irlanda, el país donde la big tech tiene su sede europea. Una de las principales preocupaciones es el cruce de datos. Es decir, que el gigante tecnológico aproveche todo lo que sabe de un usuario a través de su perfil de Instagram o Facebook para personalizarle entonces sus anuncios. Esto es especialmente sensible en el caso de anuncios de tipos políticos, y Europa mantiene un toma y daca con la compañía sobre qué publicidad de este tipo es aceptable y qué mecanismos de transparencia hay que aplicar.

Según ha explicado el regulador irlandés, Meta tiene intención de reunirse con oficinas homólogas europeas para tratar estos asuntos, antes de hacerlos desembarcar en territorio de la UE. De hecho, la compañía de Zuckerberg ya puso en pausa en su día la implementación del servicio de inteligencia artificial a raíz de preocupaciones sobre privacidad.

Desde 2018 Meta acumula multas por más de 2.800 millones de euros, muchas de ellas instadas desde el organismo regulador irlandés. La más alta fue en mayo del 2023, cuando la autoridad de protección de datos de ese país la sancionó con 1.200 millones de euros por haber realizado transferencias ilegales de datos personales de usuarios europeos en Estados Unidos.