Una oportunidad de oro para la ciencia: esto es todo lo que se estudiará durante el eclipse

Pocas veces un fenómeno astronómico concentra a la vez tanta expectación popular y tanto interés científico. El eclipse total de Sol del próximo miércoles 12 de agosto no será solo un hito para millones de personas que tendrán la oportunidad de contemplar uno de los espectáculos más extraordinarios que ofrece la naturaleza. También representará una oportunidad excepcional para poner a prueba instrumentos, validar modelos científicos y obtener datos que, en condiciones normales, son sencillamente imposibles de conseguir. Cataluña y la Península serán el epicentro mundial de la astronomía.

Durante los escasos instantes de totalidad, el Sol se transformará en un laboratorio natural. La desaparición súbita de su intensa luz permite observar directamente la corona solar, estudiar los campos magnéticos que gobiernan su actividad, analizar los cambios súbitos que se producen en la Tierra o refinar las herramientas que ayudan a comprender cómo nuestro astro influye sobre nuestro planeta. Cada eclipse puede aportar respuestas que acaben trascendiendo la astronomía.

Cataluña hacía 121 años que no vivía un eclipse total, y no volverá a vivir otro hasta dentro de 154 años. Estamos a las puertas de una ocasión de oro para obtener datos científicos únicos en casa nuestra. “Es una oportunidad para posicionar Cataluña en el mundo de la ciencia, como un país con pasión por la investigación”, asegura en declaraciones a el ARA la consejera de Investigación y Universidades, Núria Montserrat.

¿Qué le provoca un eclipse a nuestro corazón?

Uno de los experimentos más destacados que se llevarán a cabo este 12 de agosto será el Proyecto Solaris, que medirá el impacto del eclipse total de Sol en el corazón humano. Se trata de un experimento de ciencia ciudadana pionero en el mundo impulsado por el departamento de Investigación y Universidades de la Generalitat, el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y el Hospital Vall d'Hebron. Mediante relojes inteligentes que recogen datos biométricos, se analizará si la frecuencia cardíaca varía durante el eclipse.

“Un eclipse es un fenómeno muy espectacular que provoca emoción a mucha gente. Se ha creado una aplicación que los participantes instalarán en el móvil para que, de manera totalmente anónima, sus datos biométricos se envíen a un servidor y después al Vall d'Hebron, donde los especialistas en cardiología los analizarán”, explica Eduard Masana, del IEEC. “Es una cuestión de emoción, pero también influye el cambio súbito de las condiciones ambientales, como la temperatura, que se puede reflejar en la frecuencia cardíaca”, añade.

El Proyecto Solaris contará con hasta 5.000 voluntarios y quiere implicar a la ciudadanía en el eclipse y fomentar la divulgación científica. “Un eclipse de estas características solo se puede ver una vez en la vida, o nunca. Es un privilegio, y esperamos que esta experiencia despierte vocaciones científicas entre los jóvenes”, remarca la consejera Montserrat.

Nuevos datos clave para las telecomunicaciones

El Observatorio del Ebro ha sido escogido como punto de referencia institucional y científico en Cataluña para seguir y analizar el eclipse y emitir la señal en directo. La elección no es casual: es la zona del país donde mejor se verá la totalidad, pero sobre todo es la instalación catalana con la serie de datos meteorológicos y astronómicos más antigua. Se puso en marcha en 1904, y su presentación pública se hizo coincidir al año siguiente con el último eclipse total visible en Cataluña. Contiene datos exclusivos de aquel fenómeno –y desde entonces cada día toma imágenes del Sol– que ahora se podrán comparar con las obtenidas este 12 de agosto. “El eclipse de 1905 marcó un antes y un después a escala mundial en la investigación espacial; vinieron los mejores astrónomos del mundo hasta aquí”, explica Juan José Curto, exdirector del Observatorio del Ebro. Ahora se quiere repetir aquella hazaña.

El Gobierno quiere convertir el 12 de agosto en una jornada de observación y divulgación científica mundial en el Ebro abierta a la ciudadanía. El acto reunirá a científicos, expertos y representantes institucionales, con ponencias, actividades de seguimiento y observación en directo del fenómeno. Participarán, entre otros, el astronauta español Pedro Duque, la astronauta de la NASA Ellen Baker y el premio Nobel de Física 2019 Didier Queloz, que ofrecerán conferencias antes del eclipse.

Los datos e imágenes obtenidas en el Ebro permitirán estudiar las protuberancias, la corona solar o la actividad magnética del Sol. “Hay mucha investigación y tecnología que se desarrolla con los eclipses y que permite generar, por ejemplo, nuevos materiales para telescopios”, remarca la consejera. “Esta información puede ayudar al sector de las telecomunicaciones por satélite, muy afectado por la actividad solar, y permitirá el desarrollo de nuevas aplicaciones y tecnologías más protegidas de la influencia solar”, añade.

“Estamos muy focalizados en recoger el máximo de datos e imágenes del eclipse para que no se nos escape nada; después, astrónomos de todo el mundo podrán utilizarlas y analizarlas”, añade Montserrat. El Parque Astronómico del Montsec también hará observaciones y recogerá datos del eclipse –en este caso parcial– en coordinación con el del Ebro. Otros observatorios del país también contribuirán.

Años atrás, un eclipse era la única manera de observar la corona solar. Hoy las sondas espaciales han ampliado este conocimiento, pero continúa siendo el método más preciso para estudiarla. “El estudio de la corona solar es muy importante porque hay muchas cosas que desconocemos. Queremos entender mejor cómo funciona el campo magnético dentro de la corona y poder predecir el impacto de estos fenómenos tan extremos, cosa que ahora no podemos hacer”, explica el astrofísico y divulgador científico Joan Anton Català.

Experimentos meteorológicos

El eclipse será también un experimento meteorológico. El Servei Meteorològic de Catalunya (Meteocat) elevará tres radiosondeos desde el Observatorio del Ebro: antes, durante y después del fenómeno. “Esto nos permitirá comparar todas las variables climáticas a diferentes niveles de la atmósfera y ver qué interferencias provoca el eclipse”, explica a ARA la directora del Meteocat, Sarai Sarroca.

“La hora quizá no sea la más propicia, porque ya se estará haciendo de noche; pero creemos oportuno analizar qué efectos tendrá el eclipse en la capa límite atmosférica con la interrupción de la radiación solar”, añade. También se lanzará un radiosondeo desde la Universidad de Barcelona y se intensificará el seguimiento de cinco estaciones meteorológicas del Meteocat situadas en la franja de totalidad, que registrarán los posibles cambios de temperatura y viento. Son las de Tarragona, Constantí, Lleida, Amposta y Gandesa.

La NASA y la ESA, presentes en España

El eclipse total cruzará una franja importante de España. En el Estado, el principal punto institucional y científico de seguimiento será el Observatorio de Yebes, en Guadalajara, desde donde se obtendrán datos e imágenes de la totalidad del fenómeno. El 12 de agosto se congregarán cientos de personas. “Vendrán investigadores de numerosos países, y nuestros observatorios e instituciones tendrán una visibilidad internacional extraordinaria; las observaciones realizadas por equipos españoles y extranjeros se compartirán y analizarán”, asegura a ARA Rafael Bachiller, astrónomo y director del Observatorio Astronómico Nacional y del Real Observatorio de Madrid.

Durante el eclipse también se elevarán globos sonda en diversos puntos de España. La Agencia Espacial Europea (ESA) –con presencia permanente en España– hará una retransmisión internacional del fenómeno en directo desde el Observatorio Astrofísico de Javalambre, en Teruel, con la presencia de científicos y responsables del organismo. También organizará una observación pública en León.

Por su parte, la NASA llevará a cabo una campaña científica con vuelos de un avión a gran altitud que seguirá la sombra de la Luna y de globos instrumentados desde Castilla y León para estudiar con más detalle y durante más minutos la corona solar y diferentes efectos atmosféricos asociados al eclipse.