Descubren 59 exoplanetas (10 potencialmente habitables)

BarcelonaDespués de siete años buscando planetas similares a la Tierra fuera del Sistema Solar, el proyecto Carmenes ha hecho balance hoy de los descubrimientos hechos: entre el 2016 y el 2020 han localizado 59 exoplanetas, diez de los cuales serían potencialmente habitables. Unos resultados que, según los responsables del proyecto, avalan la apuesta hecha por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Sociedad Max Planck de Alemania. En el periodo 2016-2020, ha descubierto y confirmado 6 planetas tipo Júpiter (con masas que son más de 50 veces la de la Tierra), 10 tipo Neptuno (de 10 a 50 masas terrestres) y 43 Tierras y Supertierras (hasta 10 masas terrestres).

El concepto que da nombre al proyecto, Carmenes, es el nombre del instrumento principal que se usa para esta investigación internacional: un espectrómetro instalado en el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto de Almería. Este instrumento mide tanto la luz visible como la infrarroja de los objetos que analiza y permite buscar planetas rocosos (o exotierras) con condiciones para albergar agua líquida y, por lo tanto, vida.

Los más de 200 investigadores de once instituciones alemanas y españolas que forman parte de la investigación acaban de publicar toda la información del proyecto enun artículo en la revista Astronomy & Astrophysics, que incluye datos de 20.000 mediciones en 362 estrellas frías cercanas. "Fue una apuesta arriesgada del CSIC y de la Sociedad Max Planck, que financiaron el proyecto, pero hoy sabemos no solo que ha sido revolucionario y pionero, sino que, además, está obteniendo grandes resultados", destaca Ignasi Ribas, director del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y autor principal de la recopilación, en declaraciones a la agencia Efe.

Para detectar planetas, Carmenes utiliza el método doppler, una técnica de medida de la velocidad radial, capaz de cuantificar velocidades en estrellas con una precisión extrema. La técnica permite encontrar planetas pequeños alrededor de las estrellas de masa baja. Y, aunque otros equipos científicos han usado este método desde mediados de la década de 1990, Carmenes ha sido el primero en el uso de velocidad radial para estudiar enanas rojas, más débiles y frías que el sol, “un tipo de estrellas que se tienen que observar en una longitud de ola diferente”, según apunta Ribas.

El proyecto ha estudiado 17 planetas conocidos y ha descubierto 59 planetas más cercanos al Sistema Solar, pero "con un plus muy interesante": Carmenes analiza las estrellas más frías y que, por lo tanto, se encuentran a menos distancia del Sistema Solar, es decir, permite descubrir los planetas que están más cerca de nosotros y que en un futuro se podrán analizar con detalle.

Descubrimientos "especialmente bonitos"

En estos años, el proyecto ha realizado algunos hallazgos "especialmente bonitos", como los dos sistemas planetarios alrededor de las estrellas de Teegarden y GJ 1002, con dos planetas cada uno de una masa similar a la de la Tierra y orbitando una enana roja en su zona habitable. Es decir, en unas condiciones que permiten pensar que, si tuvieran agua, esta podría estar líquida.

"Hemos observado que, en general, hay pocos planetas gigantes alrededor de estrellas pequeñas. Las estrellas pequeñas suelen tener planetas pequeños, aunque hay excepciones notables", comenta Ribas. Un ejemplo de esto es la estrella GJ-3512, que tiene dos enormes planetas de una medida similar a la de Júpiter. "Aún no sabemos cómo una estrella tan pequeña ha podido formar dos planetas tan grandes. Es un misterio y uno de los grandes hallazgos de Carmenes", destaca el investigador. El proyecto seguirá observando estrellas hasta finales de este año y sus impulsores remarcan que sería muy positivo volverlo a prorrogar.