Alan Roocroft: "Cagan mucho, comen mucho y son peligrosos"

BarcelonaAlan Roocroft ha pasado más tiempo entre elefantes que entre personas. Entró a trabajar en el zoo de Manchester con sólo 14 años y más de medio siglo después se ha convertido en uno de los principales expertos en la gestión de elefantes en los zoológicos. La muerte de cuidadores le empujó a repensar todo el sistema que existía hasta los años 90 y es pionero del “contacto protegido”, un sistema que ha creado para atender las necesidades sociales y biológicas de los animales y garantizar a la vez la seguridad de los cuidadores. Lo ha implantado en 130 zoos, entre ellos el de Barcelona.

Me interesa la historia de Escobar.

— No quiero que pienses que soy mala persona.

No puedo garantizar nada.

— Tenía una novia colombiana que vino conmigo a vivir a San Diego. Me pedía que fuera a ver a sus padres a Bogotá y pensaba: "Mierda, estoy intentando dejar la relación y ella quiere que conozca a sus padres". Pero fui como un tonto. Y, por si fuera poco, me quedé más tiempo y me acabé envolviendo con otra chica.

Vale, no lo juzgo. ¿Y después?

— Me trasladé unas semanas al despacho de esta chica, una especie de oficina de fotoperiodistas. Y un día entraron unos chicos que estaban haciendo un anuncio para Freskola y necesitaban un elefante. El único lugar de Colombia donde estaba en la Hacienda Nápoles.

El zoo de Pablo Escobar...

— Viví allí un par de semanas. Querían que en el anuncio apareciera el elefante saliendo de un oasis y bebiendo a Freskola y yo tenía que entrenarlo. Y ahí es donde aparece Popeye.

¿Quién era?

— Jhon Jairo Velásquez, uno de los sicarios del clan de Medellín. El primer día me trató como una mierda, era un arrogante. Pero cuando me vio trabajando con el elefante todo cambió e iba diciendo a todo el mundo: "Es mi amigo". Entonces no sabía ni quién era él ni quién era Escobar.

¿Y Michael Jackson?

— Tenía tres elefantes: Ali, Baba y Gypsy. Vivían en Neverland, su rancho. El veterinario me pidió que fuera para entrenar a la gente que debería cuidarles. Era un lugar raro, Neverland, pero no es la historia más extraña que he vivido.

¿Y cuál es?

— El director del zoo de Koxville me pidió no comentarlo, pero como ahora él deja ya el cargo, no pasa nada. Cuando trabajaba en San Diego me enviaron a Knoxville para revisar a su elefante. Y el entrenador, llamado Frank, tuvo un ataque al corazón y envió a su hijo a llevarme a cenar un día. Fuimos a un lugar curioso, donde todas las chicas iban vestidas como Dolly Parton, y estuvimos charlando con Tom, como se llamaba. Y resulta que en este sitio sólo servían Coca-Cola. Le propuse ir a hacer una cerveza y me respondió: "No, me vuelvo loco cuando pico cerveza". Y dos meses después recibo una llamada.

¿De quién?

— Mi jefe diciéndome: "Fuiste a Knoxville, ¿verdad? ¿Conociste a Tom Husky?" Resulta que era un asesino en serie que había matado a varias prostitutas. Recordé lo que me dijo de la cerveza… y como él sabía que era peligroso.

Ese chico se había criado en un zoo. ¿Cómo llegaste tú?

— Mi padre era amigo de los cuidadores del zoo y íbamos a menudo los fines de semana. En ese momento no habían pasado tantos años de la guerra, el sistema educativo era débil y en Inglaterra tenías que ser ingeniero o futbolista. Yo no jugaba bien y tampoco me interesaba la ingeniería. A los 14 años dejé la escuela y pedí trabajo a esos cuidadores. Me dieron y acabé así con los elefantes.

¿Qué te gusta de los elefantes?

— Nada. Es un trabajo duro. Cagan mucho, comen mucho y son peligrosos. ¿Qué hay de atractivo?

Algo te debería atraer...

— Que podía hacerlo. Entonces los trabajos se conseguían por las habilidades, debías demostrar que podías hacerlo. Y yo demosté las ganas de trabajar duramente, aprender, y la capacidad de hacer el trabajo.

¿Son animales inteligentes?

— Mucho, el problema es que nosotros no tenemos la inteligencia para reconocerlo.

¿A ti te reconocen?

— Sí, por la virtud de aparecer. Pero recuerda lo que te digo: si no apareces también lo recuerdan.

¿Cómo?

— Si cada día vas a las nueve de la mañana, ellos se programan con ese horario, y si no vas te buscan, se decepcionan porque no son alimentados. O si entra alguien que no sabe hacer bien las cosas, ellos ya piensan: "Oh, hoy ha venido el idiota". Así de agudos son sus sentidos. Y tú tienes que programarte para no decepcionarlos.

Cuando empezaste entrabas en la jaula. ¿Era peligroso?

— No tenía miedo, pero era peligroso. Morían muchos cuidadores: durante los 90, un cuidador por elefante cada año. Y mi jefe me dijo: "¿Podemos hacer algo de forma diferente?" Le dije que podíamos entrenar cómo se hace con las ballenas, no hacer lo que se hacía antes.

¿Y antes qué se hacía?

— Lo que se ha hecho durante un milenio. Lo hacían los romanos en los coliseos, los asiáticos a lo largo de la historia: utilizar el animal para ayudarte y mejorar tu vida, no la del animal. No podemos pegar a los animales para que nos hagan caso. Debemos pensar en lo que necesitan.

¿Cómo lo cambiaste?

— Hemos entrenado ballenas durante años utilizando refuerzos positivos: el animal hace algo y obtiene una recompensa. Cogí este sistema y lo adapté a los elefantes. En realidad, el refuerzo positivo no es muy distinto al que hacemos con un niño o un perro. Pero la gran diferencia es que el sistema no se basa en "te hago daño para que muevas la pierna". Es todo lo contrario.

¿Qué cambios observaste en los elefantes?

— Son mucho más confiados porque no hay consecuencias, les dejas más espacio para moverse, les baja la presión arterial. Y el cuidador no se ponía en peligro porque trabajamos en la distancia, sin invadir su espacio.

¿Los amas?

— No, les respeto de una forma que me lleva a luchar por sus derechos.

¿Qué deben tener?

— Espacios más grandes y que al menos estén juntos un grupo de diez elefantes. Sabemos que un pez necesita agua para sobrevivir, nunca lo pondríamos en un tanque sin agua. Pues los elefantes deben estar en un espacio y ser suficiente. He escrito cartas a mis nietos explicándoles que, si la situación en unos años es la misma que hoy, quiero que empiecen a protestar.

¿Cómo deben estar dentro de veinte años?

— Si todavía están en zoos, deben estar en un número y con un espacio adecuados, que no sientan que se cierran puertas detrás de él. No debe haber elefantes en el norte, aunque quieran poder enseñarlo en el zoo de Helsinki. Lo siento, pero no, tienen demasiado frío. Debemos hacernos las preguntas adecuadas y pensar: ¿tenemos espacio, tenemos dinero, podemos tener diez elefantes? Si ves que no es posible, si no puedes tener diez, no tengas ninguna. No deberíamos desearles algo diferente de lo que queremos para nosotros mismos.