La hija de esclavos que dio trabajo a 40.000 personas de raza negra

En esta serie titulada Homenotes y danzas hemos tratado una gran diversidad de perfiles: desde grandes empresarios que nacieron en familias adineradas porque sus ancestros habían edificado imperios empresariales, hasta verdaderos self-made men, que de la nada llegaron a la cima de la sociedad; pero nunca habíamos hablado de alguien –como es el caso de hoy– que proviniera de las peores condiciones imaginables. Alguien que no partiera de cero, sino de debajo de cero... y ahora se entenderá todo.

Nuestra protagonista de hoy, Sarah Breedlove (más tarde conocida popularmente como Madam CJ Walker), vino al mundo en el seno de una familia de esclavos en una plantación del llamado Distrito Militar Número Cinco (denominación de Texas y Louisiana durante la Guerra Civil), pero fue el primer miembro de su familia en nacer como persona libre, porque vino al mundo sólo cuatro años después de que el presidente Lincoln aboliera la esclavitud mediante la Proclamación de Emancipación, que se hizo efectiva en 1863.

Abrirse camino a la vida con ese origen –al que hay que añadir que con diecinueve años ya era viuda con una hija a cargo– no resultó fácil para CJ Walker, pero poco a poco con gran determinación logró ir ordenando las piezas del rompecabezas. El primer paso consistió en abandonar los campos de algodón de Luisiana y encaminarse a Missouri, donde residían algunos de sus hermanos. Allí logró insertarse en un mercado laboral más o menos normal, con trabajos como lavandera o cocinera. Pero, por encima de todo, allí descubrió a la Iglesia Metodista Africana, donde se integró, y le sirvió de brújula para su trayectoria vital. En aquella época empezó a preocuparse por la salud del cabello de las afroamericanas, que a menudo sufrían alopecia por la falta de higiene, un problema que también le afectó a sí misma. La gran revelación fue encontrar los productos de Annie Turnbo Malone (Poro Company), también de raza negra, porque no sólo se hizo consumidora, sino que entró a formar parte de la red comercial que los distribuía. Allí cambió todo.

Establecida en Denver (Colorado) y con un nuevo matrimonio (ahora con Charles Joseph Walker, que le daría nombre), dio el salto y empezó a comercializar sus propios productos bajo la denominación The Walker Method, una decisión que le provocó algunos problemas con Turnbo Malone. Tal y como había visto hacer en su anterior trabajo, formó todo un ejército de comerciales para distribuir sus productos, especialmente en el sur del país. Tras recorrer Estados Unidos durante los primeros años del siglo XX, en 1913 llegó una incipiente expansión internacional, a través de los puntos de venta del Caribe y de Centroamérica.

Lo cierto es que, como se diría ahora, la estrategia de Madam CJ Walker pasaba más por vender experiencias que simples productos, y es que sus consumidores compraban un estilo de vida y no sólo tónicos capilares; algo que repercutía directamente sobre el empoderamiento de sus clientes, exclusivamente ciudadanos afroamericanos. Como suele ocurrir, un uso inteligente de la publicidad y una gran red comercial fueron dos de los pilares fundamentales sobre los que la emprendedora despegó su negocio.

Pocos años antes de su muerte, el negocio de Madam CJ Walker ya facturaba 500.000 dólares anuales y empleaba a unas 40.000 personas de raza negra. Todo esto le permitió acumular un patrimonio de 1 millón de dólares, lo que la convirtió en la primera afroamericana millonaria de Estados Unidos. En esa época, la sede de la empresa ya se había trasladado a Indianápolis, donde los negocios de la comunidad negra eran bastante robustos. Con la fortuna consolidada, y como han hecho a menudo la mayoría de los magnates americanos, destinó parte de su dinero a la filantropía, beneficiando a entidades cristianas, afroamericanas y de fomento de la educación.

Con sólo 51 años, murió víctima de un ataque al corazón, pero la semilla ya estaba sembrada. El Madam Walker Legacy Center sigue hoy haciendo proselitismo de su ejemplo para apoyar a la comunidad afrodescendente, tratando de ofrecerles las oportunidades que normalmente la sociedad no les ofrece.

Durante la pandemia, la plataforma de streaming Netflix emitió una serie titulada Self-made, que estaba inspirada en la vida de Madam CJ Walker.