Isidre Esteve: "La vida es demasiado corta, lo que cuenta es lo que podemos hacer"

BarcelonaIsidre Esteve (Oliana, 1972) siempre vuelve al Dakar. No puede evitarlo; forma parte de su vida. Sea en África, en América del Sur o en Arabia, él necesita estar allí. El piloto del Repsol Toyota Rally Team iniciará en poco más su vigésimo Dakar, el décimo encima de un coche. Cuando debutó en 1998 lo hacía en una moto, pero tras el grave accidente del 2007, que le obligó a moverse con una silla de ruedas, lo hace pilotando un coche adaptado. Ahora vuelve al desierto saudí con su inseparable copiloto Txema Villalobos.

Éste será el 20º Dakar. ¿El hecho de que sea una cifra redonda le hace especial?

— Siempre es especial. Pero pienso en ello y me doy cuenta de que la vida pasa volando. Cuando iba en moto era genial. La sensación de salir a competir. La sensación de ganar cosas como ese 2004 compitiendo con Nani Roma. Tener un equipo oficial apoyándote... fue magnífico. Y entonces tuve el accidente. Y mira, ¡aún estamos! He tenido la suerte de poder volver. Ahora con un coche, aprendiendo mucho. Piensa que la primera vez que Txema me dijo que girar a la derecha... ¡yo ni sabía dónde estaba la derecha! Cuando vas en moto nadie te dice nada, sabes hacia dónde quieres ir... la moto te da una sensación de libertad... ir por las dunas solo, cuando sale el sol, abriendo pista y ido hacia donde quieres. El coche es distinto; no vas solo.

¿Qué ha sido lo mejor de estos 20 años haciendo el Dakar?

— Lo mejor de estos 20 años ha sido descubrir esa gran aventura. En 1998, la primera vez que fui, volví impactado. ¡Pude ir a África y acabarlo! Yo siempre he dicho que desde que fui al Dakar en el 98 soy mejor persona.

Sí? ¿Y esto?

— Sí, porque muchas veces no valoramos la suerte de muchas cosas que hemos normalizado de nuestro día a día. Y sólo cuando ves otras realidades tan directamente, cuando estás solo en medio del desierto y te encuentras con la gente fuera de las rutas turísticas... pues hace que vuelvas a casa un poco desquiciado. Dakar es una forma de vida que me ha enseñado muchísimo. Ha cambiado mucho, cierto. Desgraciadamente, no podemos volver a la añorada África. Pero sigue siendo una carrera magnífica. Antes era una aventura que ahora no se permitiría, con gente perdida por el desierto noches enteras, sin dar noticias en casa. Ahora, si por la noche una familia llama a los organizadores cada noche y éstos dicen que no tienen ni idea de dónde está su hijo se armaría un buen cristo. Recuerdo los primeros años en Gabo, una etapa que empezamos 300 pilotos por la mañana y por la noche sólo habíamos llegado 10. Aquello era épico, la gente llegando de noche, durmiendo como podías para volver... y querías estar- hi.

Un Dakar perdido. Has vivido toda su evolución.

— Es ley de vida, las cosas evolucionan. Cuando el Dakar fue a Sudamérica, recuerdo a la afición, que era increíble. .Y ahora estamos en Arabia, que, en el ámbito deportivo, tenemos un recorrido que es increíble. largas y es un gran acierto tener una de 48 horas. Ha permitido dar un salto necesario al Dakar, y le estoy muy agradecido, ya que apuesta por la inclusividad.

¿Cómo llega a esta edición del Dakar?

— Será el tercer año con ese coche. Después de estar en el rally de Marruecos valoramos cambiarlo, pero no nos convenció, ya que es necesario un largo proceso de adaptación a un nuevo coche. Hemos decidido mejorar éste, que ya lo conocemos. Cuando iba con la moto, la traza del pelotón tenía mucho peso, pero con los coches el vehículo es aún más importante. Los mejores pilotos llevan los mejores coches y siempre terminan arriba, si el vehículo es fiable. Entonces es necesario saber llevarlo, pero no es como en las motos. Nuestra idea es intentar terminar entre los 20 primeros. Si lo conseguimos sería un gran éxito, puesto que sería terminar por detrás de los coches oficiales, compitiendo con ellos. No creo que podamos estar entre los 10 primeros, por ejemplo.

¿El último Dakar, el de enero del 2024, fue el más duro?

— Fue lo más duro y exigente para mí y el equipo. En el segundo día se rompió el diferencial de enfrente en la parte más difícil de la carrera, con 100 kilómetros sobre dunas superblandas por delante, en la parte del desierto saudí más dura, conocida como el distrito vacío. Ocurrió; no puedes hacer nada. No hace falta buscar más explicaciones. Estuvimos horas intentando sacar el coche de la arena, con Txema diciendo que todo iría bien. Queda la satisfacción de llegar a las 7 de la mañana del día siguiente a la base, solos, sin nadie que te espere y darte un abrazo con Txema. Esto es lo que nos apasiona, esto es lo que da sentido a lo que hacemos. Este año quizá cambiemos el material antes por precaución, pero me muero de ganas de volver a esa zona, el desierto más puro, donde nada.

Está apostando por los combustibles renovables. Es una apuesta magnífica, pero ¿cómo afecta a la competición?

— Primero quiero decir que me siento que formamos parte de un proyecto magnífico, éste de TechLab, en el centro tecnológico de Repsol, donde exploramos la transición energética con el objetivo de descarbonizar al máximo la competición de élite. Estamos contentos, somos una parte muy directa en esto y formamos parte. Y esto es muy, muy importante. Vamos en la dirección correcta, aprendiendo y mejorando.

Una de las novedades de este año son las etapas con recorridos separados de coches y motos. Es decir, sin la pista de las roderas de las motos para...

— Será divertido. Creo que el Dakar va por buen camino, como demuestra el hecho de que haya tantas marcas y tantos pilotos oficiales. Por tanto, hay que correr mucho más porque todo el mundo quiere ganar. Yo creo que será un Dakar en el que habrá que tener algo más de paciencia de lo que estábamos acostumbrados para adaptarnos a los cambios.

Sigues transmitiendo esa sensación de disfrutar como un niño pequeño, en el Dakar. ¿Qué buscas allí, disfrutar o competir?

— Ambas cosas. Compite, quieres ganar y mejorar. Pero admito que hay momentos... recuerdo una vez que estábamos muy concentrados por las dunas y empecé a reírme solo: me lo estaba pasando bien. Así que le di un golpe en el pecho a Txema, le di un buen susto. "Me lo estoy pasando genial", le dije. Mira, puedo seguir haciendo lo que me gusta. ¿Voy en silla de ruedas? Es un daño colateral de hacer lo que me gusta. Me encuentro bien y puedo dar una visión de la vida distinta al resto de la gente. La vida es demasiado corta. Lo que cuenta es lo que podemos hacer. Estamos aquí, podemos hacer cosas, manos a la obra. Yo tuve un accidente y aún compito en el Dakar. Soy un afortunado.

Tenemos cuerda por rato y con ganas de mejorar, pues...

— Viendo que con 60 años se puede ganar al Dakar, como ha hecho Carlos Sainz, no tengo prisa. Aún tengo tiempo (sonríe). No quiero compararme con él, ¿eh? Nunca podría hacerlo y no es mi intención, bromeaba. Pero sí creo que al final lo más importante es cómo se encuentre uno mismo. Si físicamente estás bien, tienes ganas, estás motivado y tienes un proyecto que confía en ti... manos a la obra. Quiero mejorar y quiero ser más rápido y quiero tener un coche mejor. Así que sé que puedo ir mejorando. Vamos en la dirección correcta.