Cinco niños con sordera de nacimiento pueden oír y hablar gracias a una terapia pionera

BarcelonaLas imágenes son tan sorprendentes como entrañables. Un niño pequeño juega con un puzle ajeno a las palabras de su madre. Le ponen música, pero no la oye. Nació con mutaciones en el gen OTOF, ubicado en las vesículas auditivas, y sufre sordera hereditaria. Tres semanas después, no sólo es capaz de dirigir su atención a los padres cuando le llaman, sino que puede reconocer la música y bailar a ella al ritmo. La diferencia entre estas dos escenas radica en un tratamiento pionero en el mundo: una terapia génica que consiste en sustituir los genes dañados por la sordera por copias de un gen modificado, lo que se conoce como transgén. Gracias a esta intervención, ha recuperado audición en ambas orejas.

Como él, cuatro niños de entre 1 y 11 años con la misma mutación han participado en un ensayo clínico del Hospital de la Universidad Fudan de Shanghai y han recobrado este sentido, hasta el punto de que ahora son capaces de localizar y determinar la posición de los sonidos. Es la primera vez que se administra una terapia génica en ambas orejas (bilateralmente) con éxito, dado que en una primera fase del estudio, publicado a principios de este año, los niños sólo fueron tratados de una sola oreja.

Las conclusiones del ensayo han sido publicadas este miércoles en la revista Nature Medicine. "Los resultados de estos estudios son asombrosos", subraya Zheng-Yi Chen, coautor principal del estudio y científico asociado de los Laboratorios Eaton-Peabody de Mass Eye and Ear. "La capacidad auditiva de los niños tratados sigue progresando de forma espectacular y el nuevo estudio muestra beneficios añadidos de la terapia génica cuando se administra en ambas orejas, incluida la capacidad de localización de fuentes sonoras y mejoras en el reconocimiento del habla en entornos ruidosos", añade.

El objetivo del equipo siempre ha sido tratar a los niños en las dos orejas para conseguir la capacidad de escuchar el sonido en tres dimensiones, una facultad importante para la comunicación y en tareas cotidianas comunes. Por eso, "estos nuevos resultados muestran que este enfoque es muy prometedor y justifica la realización de ensayos internacionales más amplios", afirma el autor principal del estudio, Yilai Shu.

Sordera discapacitante

Más de 430 millones de personas en el mundo sufren una pérdida de audición discapacitante y, de ellas, 26 millones experimentan sordera congénita. En el caso de los niños, hasta el 60% de los casos esta pérdida de audición se debe a factores genéticos. Los niños que nacen con mutaciones en el gen OTOF sufren un freno en la producción de la proteína otoferlina funcional, necesaria para los mecanismos auditivos y neurales en la audición.

Este nuevo estudio –el primero que utiliza terapia génica bilateral en la oreja– se realizó con cinco niños en un período de 13 a 26 semanas en el Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringológico de la Universidad de Fudan de Shanghai. Shu inyectó copias funcionales del transgén humano OTOF transportado por un virus adenoasociado (AAV) en las orejas internas de los pacientes mediante una cirugía especializada mínimamente invasiva. El primer caso de tratamiento bilateral se llevó a cabo en julio de 2023.

Durante el seguimiento, se observaron 36 eventos adversos, pero no hubo toxicidad limitante de la dosis ni acontecimientos graves. De hecho, los cinco niños recuperaron la audición en ambas orejas, con espectaculares mejoras, según los investigadores, en la percepción del habla y la localización del sonido. Además, dos de los niños fueron capaces incluso de apreciar la música, una señal auditiva más compleja.

"Estos resultados confirman la eficacia del tratamiento sobre el que habíamos informado anteriormente y representan un paso importante en la terapia génica para la pérdida de audición genética", ha destacado Shu. En estos momentos el ensayo sigue en marcha y los participantes siguen bajo control. "Se trata de un ensayo en curso en el que se inscribirán más pacientes y del que se evaluará la eficacia a largo plazo", concluye Chen.

Primera fase del estudio

Un año antes de realizar esta terapia bilateral, en el 2022, este equipo de investigación administró la primera terapia génica del mundo contra la mutación en el gen OTOF a seis pacientes que fueron tratados de un oído. Este ensayo, cuyos resultados se publicaron en The Lancet en enero de 2024, demostró que cinco de los seis niños mejoraron la audición y el habla.

En la actualidad no existen fármacos para tratar la sordera hereditaria, lo que ha dado paso a intervenciones nuevas como las terapias génicas. Los autores del estudio publicado en Nature Medicine sin embargo, señalan que hay que continuar estudiando y perfeccionando la terapia que han desarrollado, con el objetivo de ayudar a las personas a recuperar la audición independientemente de la causa de la pérdida.