Empieza el mejor mes para buscar galaxias en el cielo de verano

GinebraLas noches estivales son las más cortas del año, pero también las más agradables para disfrutar de la observación de los cielos nocturnos.

Entre los planetas visibles de este mes, destaca Saturno. Después de haber permanecido oculto durante gran parte de la primera mitad del año, el gigante de los anillos será observable durante casi toda la noche. Por otro lado, también lo serán Venus, Júpiter y Urano durante la madrugada e irán mejorando su posición a medida que avance el mes. Finalmente, hacia el oeste, Mercurio y Marte se encontrarán bastante bajos en el cielo después de la puesta de sol.

Entre las constelaciones de este mes destacan la del Cisne, el Águila y la Lira, que con sus respectivas estrellas más brillantes, Deneb, Altair y Vega, forman bien alto en el cielo el conocido triángulo de verano. Además, también tendrá lugar la lluvia de meteoros de los delta-Aquàrids, con un pico de frecuencia el día 30 de julio con unos 25 meteoros cada hora radiante desde la constelación de Acuario.

El momento ideal para observar galaxias

Durante los meses de verano, el cielo nocturno se encara hacia el núcleo interior de la Vía Láctea, nuestra galaxia, y se pueden observar los cientos de millones de estrellas que pueblan sus brazos espirales, y que giran alrededor del agujero negro supermasivo e invisible de su centro.

Los objetos que pueden identificarse fácilmente en el cielo nocturno suelen ser estrellas o planetas brillantes. Sin embargo, el cosmos está lleno de otros cuerpos que quizás pasan desapercibidos, pero que, si se sabe cómo observarlos, pueden abrir toda una nueva ventana aún más espectacular en las profundidades del Universo.

Éste es el caso, por ejemplo, de los objetos difundidos. En esta categoría encontramos las galaxias, las nebulosas planetarias, así como los cúmulos de estrellas. Todos estos objetos tienen en común que, vistos desde la Tierra, aparecen como cuerpos con una estructura menos definida que las estrellas individuales y planetas.

Su observación requiere normalmente el uso de unos prismáticos o un telescopio. Estos instrumentos recogen una cantidad de luz proveniente de estos objetos mayor que nuestros ojos y permiten una mejor identificación y definición. La lista completa de los 110 objetos difundidos más famosos se conoce como el catálogo Messier, en honor del astrónomo francés Charles Messier, que en 1774 publicó el Catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas, que recogía 45 de estos objetos. El catálogo Messier puede consultarse en cualquier página web dedicada a la astronomía observacional. Un reto para los más atrevidos consiste en encontrar el mayor número de estos objetos en una misma noche.

Un objeto que forma parte de este catálogo y que con un poco de paciencia y un cielo oscuro podemos encontrar en el cielo del verano es la galaxia Andrómeda, o M31 según el catálogo Messier. Esta galaxia es vecina de la Vía Láctea y contiene unos 100.000 millones de estrellas. Aunque es difícilmente visible a simple vista, con unos prismáticos se puede revelar como una mancha tenue en el cielo con una extensión superior a la de la Luna. Sin embargo, habrá que dejar que los ojos se adapten a la oscuridad de la noche durante al menos un cuarto de hora. Para poder localizarla es necesario observar la región entre la constelación de Casiopea, fácilmente identificable gracias a su forma de W, y la de Andrómeda. Una búsqueda amplia de una especie de nube en esta región debería servirnos para encontrar la galaxia. Estos tipos de objetos son los preferidos de los aficionados a la astrofotografía, dando lugar a espectaculares instantáneas.

Calendario

• 3 de julio: la Tierra se encontrará en el afelio, el punto más lejano respecto al Sol de su órbita.
• 4 de julio: Mercurio alcanzará la máxima elongación en su posición respecto al Sol y será un momento propicio para observarlo. Conjunción de Venus y Urano.
• 5 de julio: la Luna se encontrará en el auge, su punto más lejano respecto a la Tierra. Se podrá ver ligeramente más pequeña de lo habitual.
• 10 de julio: la Luna se encontrará en el afelio, el punto más lejano respecto al Sol de su órbita.
• 14 de julio: Mercurio se encontrará en el afelio, el punto más lejano de su órbita respecto al Sol.
• 16 de julio: conjunción de la Luna y Saturno. Ambos astros se encontrarán muy cerca el uno del otro y la Luna estará en el 70% de su iluminación total.
• 20 de julio: la Luna se encontrará en el perigeo, su punto más cercano a la Tierra, y se podrá ver ligeramente más grande. Además, se encontrará muy cerca de la constelación de las Pléyades justo antes de la salida del sol.
• 21 de julio: conjunción de la Luna y Venus, separados por sólo 7 grados.
• 23 de julio: conjunción de la Luna y Júpiter con una separación de 5 grados.
• 25 de julio: conjunción de la Luna y Mercurio. La Luna se encontrará en el perihelio, el punto más cercano al Sol.
• 28 de julio: conjunción de la Luna y Marte. Máximo acercamiento de Mercurio a la Tierra.
• Noche del 30 al 31 de julio: máximo de los delta-Aquàrids, con una frecuencia de hasta 25 meteoros cada hora.