¿Por qué algunas madres tienen más niños que niñas?

¿Por qué hay mujeres que sólo tienen niñas o niños? Ésta es una pregunta que mucha gente se hace cuando observa que algunas familias con tres o cuatro criaturas tienen todas el mismo sexo biológico. ¿Existe algún factor genético que lo determina? En el conjunto de las poblaciones humanas, si no actúa ningún factor externo discriminatorio –como selección de sexo al nacer o guerras, entre otros–, el ratio de sexo biológico masculino y femenino es muy cercano a 1:1. Ciertamente, existe un pequeño incremento en el porcentaje de niños respecto a niñas entre los recién nacidos, pero al cabo de un año de vida, estos porcentajes son ya equivalentes. El hecho de que los humanos tengamos pocos descendientes hace que sea difícil analizar si existe algún factor genético que sesga la proporción cuando sólo estamos mirando la progenitura de una única pareja. Con dos o tres hijos, estadísticamente es difícil distinguir la acción del azar respecto a la acción de algún factor genético o ambiental, que debe ser sutil.

En principio, teniendo en cuenta la determinación del sexo biológico en la especie humana –determinada por la presencia del gen SRY en el cromosoma Y– siempre se ha pensado que la probabilidad de tener un hijo o una hija era del 50%, ya que cuando los machos producen espermatozoides, la mitad llevan un cromosoma X y la otra mitad, un cromosoma Y. Pero, ¿la probabilidad de concebir a un niño o una niña es realmente como si lanzáramos una moneda al aire? Un estudio de 2020 estudió la población sueca de personas nacidas a partir de 1932 que habían tenido descendencia antes de 2014. El análisis de este conjunto de 3,5 millones de individuos, con una progenitura de casi 4,8 millones de personas, va concluir que no existían señales de una desviación consistente en el sexo biológico de la descendencia en diferentes familias.

Aunque el estudio se hizo con un número de personas muy elevado, el análisis no hizo diferencias entre contribuciones genéticas específicamente por cada sexo de forma detallada y, además, tiene una limitación conceptual, ya que el análisis para demostrar la existencia de sesgo genético sólo asumió que si había variantes genéticas sólo variantes se transmitirían. Esto quisiera decir que habría más probabilidad de que los hermanos hijos de los mismos padres tuvieran descendientes del mismo sexo, con una herencia casi mendeliana o de pocos genes, cuando es muy probable que exista una contribución de muchas variantes genéticas de poco peso por separado, a la que debe sumarse la influencia de factores ambientales poco determinados.

Mujeres predispuestas a hijos de un único sexo

Ahora bien, un reciente estudio con datos de una cohorte de 58.000 mujeres que habían tenido más de dos hijos entre 1956 y 2015 recogidos por comadronas en Estados Unidos, hace un análisis algo diferente, ya que intenta determinar la probabilidad de que una misma madre tenga hijos de un único sexo. Los datos de este trabajo indicarían que sí existe un componente genético en algunas mujeres que las predispondría a tener hijos de un único sexo biológico, como si la moneda echada al aire pesara ligeramente más de una cara que de otra.

Uno de los primeros resultados que encuentran es que cuando se observan los datos de todos los nacimientos y se centran en las mujeres que sólo han tenido dos descendientes, la ratio niña: niño es casi de 1:1, lo que tanto puede indicar azar como, muy probablemente según datos sociológicos, que muchas parejas prefieren tener una criatura de "la parejita", deciden no tener más descendencia. En la reproducción humana, sobre todo desde que existen métodos para regular la descendencia, juega un papel muy importante el deseo y la proyección familiar: muchas parejas que tienen varios descendientes del mismo sexo biológico pueden ir a buscar a una nueva criatura que sea del otro sexo. Para evitar este efecto, los autores del estudio también analizan los datos sin tener en cuenta el sexo de la última criatura, incrementando la significación estadística. Es decir, que existen madres que tienen más hijos y madres que tienen más hijas de forma no azarosa. Con sus datos, las madres que ya habían tenido tres niños previamente tenían un 61% de probabilidad de que el cuarto descendiente fuera también un niño, y en las madres que ya habían tenido tres niñas, la probabilidad de tener una cuarta era del 58%, valores claramente desviados del 50% esperado.

Otro resultado interesante, que indicaría la acción de factores ambientales, es que las mujeres que tenían el primer hijo siente mayores de 28 años tenían un 13% de probabilidad de tener hijos de un único sexo biológico respecto a madres más jóvenes. En general, las madres mayores tienen ciclos foliculares más cortos y un pH vaginal más ácido, pero mientras el ciclo folicular corto favorecería a los espermatozoides con un cromosoma Y (por tanto, niño), el pH ácido favorecería a los espermatozoides con un cromosoma X (niña). Cada mujer mayor de 28 años podría presentar distinta predisposición a estos factores que potencialmente contribuirían a este sesgo, pero todavía son hipótesis.

En conclusión, no sabemos todavía por qué hay madres que tienen más hijos que hijas, aunque estudios poblacionales demuestran que hay madres con una desviación estadísticamente significativa de la ratio 1:1. Sin embargo, el hecho de que actualmente las parejas tienen un número muy bajo de hijos quizás limitará el interés por la continuación de estudios similares. Además, aunque de momento en la Comunidad Europea sólo se permite la selección de sexo del embrión por casos de enfermedades minoritarias graves ligadas al cromosoma X, en otros países existen clínicas de reproducción asistida que ofrecen a los padres elegir el sexo biológico del futuro descendiente, por lo que esta cuestión quizá sea irrelevante.