El iceberg más grande del mundo gira en círculos después de liberarse

Durante más de 30 años, el iceberg más grande del mundo estuvo atascado en la Antártida. Con una superficie cinco veces mayor que la de Nueva York y más de 300 metros de profundidad, el pedazo de hielo gigantesco se liberó en el 2020 e inició una lenta deriva hacia el océano Antártico. Ahora, la A23a, tal y como se le conoce, gira sobre un mismo punto. Tras abandonar las aguas antárticas, el iceberg quedó atrapado en un vórtice sobre una montaña submarina. Imagínese un trozo de hielo de unos 3.885 kilómetros cuadrados de superficie y tan alto como el Empire State, girando de manera constante como para dar la vuelta sobre sí mismo durante 24 días.

El iceberg está girando cerca de las islas Òrcades del Sud, a unos 603 kilómetros al noreste de la península antártica, “manteniendo una rotación de 15 grados al día”, dijo en las redes sociales la Prospección Antártica Británica, el instituto de investigación polar del Reino Unido. “Básicamente, está ahí, girando, y se fundirá muy lentamente mientras siga en el mismo punto”, dice el oceanógrafo físico y jefe del grupo de investigación de océanos abiertos de la Prospección Antártica Británica Alex Brearley. "Lo que no sabemos es si tardará mucho en salir de esta situación", dice. El A23a está rodeado de drama desde el principio, un disparo que heredó de su progenitor, el A23.

El A23, incluso mayor que el A23a, fue uno de los tres icebergs que se desprendieron de la barrera de hielo Filchner en 1986. En el momento del desprendimiento, el A23 acogía un centro de investigación de la Unión Soviética y los investigadores tuvieron que abandonarla. El A23a se desprendió ese mismo año y tocó fondo en el mar de Weddell, donde quedaría anclado otros 34 años.

Finalmente, en el 2020, la A23a se liberó y el pasado diciembre empezó a alejarse de las aguas antárticas en un largo periplo por el océano Antártico. Brearley y un buque de búsqueda tardaron casi un día entero en rodearlo. Quedaron sorprendidos. “Parece tierra; es la única forma de describirlo”, decía Brearley. Pero en primavera, la A23a empezó a dar vueltas. Gracias a unas imágenes por satélite, la Prospección Antártica Británica observó por primera vez el iceberg girando en abril. Los grandes icebergs antárticos se designan con las letras A, B, C y D según el lugar de la Antártida del que proceden, y sólo reciben un número una vez que han alcanzado un tamaño suficientemente importante.

Atrapado en la columna de Taylor

El iceberg está en una zona del océano Antártico conocida como el callejón de los icebergs. Normalmente, los grandes icebergs se desplazan rápidamente y son absorbidos por la corriente circumpolar antártica, la corriente oceánica más grande del mundo. Los bloques de hielo salen disparados hacia el este, hacia aguas más cálidas, donde comienzan a fundirse. Brearley describe la transición como "un baño de agua caliente" sólo un par de grados por encima del punto de congelación.

No es el caso del A23a. El enorme iceberg quedó atrapado en lo que se conoce como una columna de Taylor, una corriente que se forma en torno a las montañas submarinas. La corriente estándar fluye alrededor de la montaña, crea un cilindro estancado de fluidos por encima de él, haciendo girar lentamente el agua en sentido contrario a las agujas del reloj.

La protuberancia sobre la que está nadando la A23a tiene unos 100 kilómetros de diámetro y se eleva desde el fondo marino hasta una altura de unos 1000 metros, dice Brearley, que le calificó de “fenómeno geofísico bastante genial ”. No se sabe con qué frecuencia se forman estas columnas de Taylor ni con qué periodicidad quedan atrapados los icebergs, explica Brearley, y no hay datos de satélite ni cartografía submarina suficientes para comprender plenamente el fenómeno.

No inundará el hemisferio sur

Tampoco está claro cuánto tiempo se mantendrá en su sitio. Pero una cosa es segura: el mayor iceberg del mundo no se fundirá ni inundará el hemisferio sur. El deshielo de los icebergs y la eliminación de las plataformas de hielo flotantes no causan directamente el aumento del nivel del mar –aseguró Brearley–, porque el hielo ya está flotando en el océano. A los científicos climáticos les preocupa que el deterioro de grandes porciones de las plataformas de hielo haga que los glaciares del continente sean más vulnerables al calentamiento.

Brearley señaló un estudio del 2015 que había observado un flotador robótico –parte de una flota de instrumentos que se dejan llevar por las corrientes oceánicas para medir la temperatura del agua–, atrapado en una columna de Taylor durante cuatro años justo al noreste de la ubicación actual del A23a. Si este iceberg pasa un tiempo prolongado en el vórtice, podría fundirse considerablemente y afectar al plancton y otros organismos de la cadena alimentaria marina de la zona, alertó Brearley.

Christopher A. Shuman, glaciólogo y profesor de investigación de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, supuso que la A23a acabaría siguiendo el camino de otros grandes icebergs, hacia la isla de Georgia del Sur, en el Atlántico Sur, y se fundiría. Señaló el iceberg A68a, que en el 2020 giró durante meses un poco más al oeste de donde está ahora el A23a antes de ser liberado.

Pase lo que pase, “los márgenes de la Antártida” y sus misterios seguirán fascinándonos, subrayó Brearley. Y citó un eslogan que se utiliza entre los glaciólogos: lo que ocurre en la Antártida no se queda en la Antártida. "Esta es una de las formas con las que la Antártida se acerca al resto del mundo", dijo.