Los padres también pueden tener depresión postparto

A pesar de que la depresión postparto se conoce formalmente al menos desde el siglo XIV, no es hasta bien entrado el siglo XX que se etiqueta y define tal y como lo entendemos ahora: un trastorno del estado de ánimo, en algunos casos lo suficientemente grave como para amenazar la supervivencia, que aparece en torno al nacimiento de un hijo. Podría afectar, en promedio, a un 10-20% de las mujeres. De hecho, se calcula que es la enfermedad mental más común en todo el mundo y la segunda causa más frecuente de discapacidad. Además, se ha visto que es independiente de la edad, grupo étnico y factores socioeconómicos y culturales.

A pesar de ser tan habitual, todavía no conocemos sus causas, aunque se asume que los cambios hormonales relacionados con el embarazo deben jugar un papel importante, sumados, eso sí, a diversos factores sociales y emocionales ya la fatiga propia de la situación. La enfermedad seguramente tiene raíces más complejas, porque últimamente hemos visto que los hombres también pueden sufrir este tipo de problemas. De hecho, la depresión postparto masculina podría ser casi tan frecuente como la de las mujeres (alrededor de un 10% de media, aunque en algunos países se acercaría más al 20%), pero aún está peor estudiada, ya menudo pasa desapercibida. Es lógico: las madres son las que traen todo el peso de la gestación, por eso tradicionalmente nos hemos fijado poco en la salud mental de los padres.

Afecta a uno de cada 10 hombres de media

Pero hace tiempo que se sabe que el embarazo también afecta a los hombres, y no sólo emocionalmente. Hace unas semanas hablábamos de los complejos cambios que las hormonas provocan en el cerebro femenino. En el masculino también existen alteraciones, aunque menos drásticas, propiciadas sobre todo por hormonas como la oxitocina, que entre otras funciones tiene la de modular los lazos con personas cercanas. En este caso, sobre todo se refuerza el vínculo con el futuro niño y su madre, a la vez que se reduce significativamente la testosterona para rebajar las tendencias violentas. Esto puede parecernos algo normal que debe pasar a todos los animales de manera espontánea, pero recordemos que la mayoría de primates a menudo tienen un comportamiento agresivo con las crías, tanto con las suyas como con las de los demás, y el infanticidio es muy habitual en nuestra rama evolutiva. La rareza son los machos humanos, que la selección natural ha logrado que se sientan más ligados a la descendencia.

No debería sorprendernos, pues, que los padres también puedan sufrir la depresión posparto. En este caso, las causas son también desconocidas, pero se han identificado factores de riesgo similares: la magnitud del ajuste a la paternidad, tener historia previa o familiar de depresiones, los cambios en los patrones del sueño, presiones económicas y laborales, los cambios de dinámica en la pareja, otras formas de estrés, etc. Parece ser más frecuente cuando la criatura tiene entre tres y seis meses (en mujeres puede ocurrir en cualquier momento, también durante el embarazo), y muchas veces se sincroniza con la de la madre: en la mitad de depresiones postparto femeninas también se ve a la masculina.

Además, aquí se añade como uno de los parámetros principales que los padres a menudo se sienten fuera de la nueva unidad que forman la madre y el hijo, que suele ser más física e intensa y recibe toda la atención, tanto de la sociedad como de los médicos. El hecho de que los padres están ahora más implicados en la crianza que en generaciones anteriores, pero quizás no reciben el apoyo social adecuado a su nuevo rol podría ser una de las claves del problema. Esto se complicaría debido a que los padres esconderían su vulnerabilidad por poder encajar mejor en el papel tradicional de apoyar a la madre, y el diagnóstico pasaría más desapercibido.

El papel que juegan las hormonas, en cambio, no está tan claro, y seguramente es menos relevante que en el caso de las mujeres. Hay estudios que relacionan bajos niveles de testosterona con un aumento general del riesgo de sufrir una depresión, pero no se sabe si esto tiene que ver en estos casos. Habrá más investigación para valorar si existe alguna implicación.

Por suerte, tanto ginecólogos como pediatras están ahora más alerta a un posible diagnóstico de depresión postparto en madres que hace unas décadas, e incluso hay cuestionarios diseñados específicamente para detectarla, como el EDPs (siglas en inglés de la escala de depresión postnatal de Edimburgo), la herramienta más usada. Sin embargo, la salud mental de los padres se examina menos de rutina, aunque las tendencias están cambiando. Por ejemplo, se ha empezado por validar el EDPs para asegurarse de que también funciona en hombres.

Así pues, es importante que todo el mundo sea consciente de que la enfermedad existe y que, al igual que en las mujeres, se puede tratar, tanto con psicoterapia como, si es necesario, con medicamentos, que son más efectivos cuanto antes se detecta el problema. Para garantizar la salud de todos los implicados, es importante cambiar la perspectiva y empezar a ver a la pareja de padres como una unidad con algunos problemas que pueden afectar a los dos miembros por separado ya veces incluso pueden ser compartidos.