Andrea Marín: "Tenemos un robot humanoide amigable y que habla"

Andrea Marín (Barcelona, 2001) es graduada en psicología y una de las técnicas que investigan en el Instituto de Neurociencias de Barcelona, donde trabaja con aparatos de última generación para hacer investigación en comportamiento del cerebro.

Tenéis un robot.

— Es un robot humanoide con aspecto humano, amigable, puede hablar y le podemos poner expresividad emocional a los ojos para que la interacción sea más realista. 

¿Y para qué lo usáis?

— Ahora comenzaremos un proyecto para ver qué diferencias hay cuando interactuamos con un robot o con un humano. Esto es muy interesante, porque los robots seguramente se integrarán cada vez más en la sociedad. Nos podemos encontrar robots en los centros de salud, en las tiendas… No sabemos qué puede pasar, y es importante estudiarlo. 

¿Qué sabemos por el momento?

— Que entre los humanos hay una sincronización de la actividad. Con los robots, no. Si ponemos un casco a dos personas que hablan y usamos técnicas de neuroimagen, vemos que cuando los humanos interactúan se sincronizan algunas redes. 

O sea…

— Se activan, por ejemplo, las mismas redes de toma de decisiones. 

¿Estudiando esto podemos saber los riesgos de la tecnología?

— Los científicos nos limitamos a explicar lo que pasa. Es decir, podemos explicar cómo afectan determinadas cosas al cerebro. Pero cómo se decide actuar ya no es cosa nuestra. 

Cuando dice investigación sobre el cerebro pienso en muertos.

— Yo hago investigación con personas como tú y yo. 

Vives.

— Exacto. La unidad de neurociencia cognitiva de la UB tiene una serie de laboratorios que investigan el comportamiento humano desde muchas perspectivas. Nosotros damos apoyo a estas investigaciones en cognición. 

Procesos cognitivos son…

— Todos los fenómenos que se producen dentro de la mente y que nos hacen ser funcionales: toma de decisiones, sentir emociones, utilizar la memoria, funciones ejecutivas que nos permiten movernos…

Y también hacéis investigación con bebés, ¿verdad?

— El baby lab, sí. 

¿Cómo es?

— Tenemos en mente una imagen de laboratorio blanco, frío, de personas con bata y poco humano. Pero no es así. Es un espacio bonito, con investigadoras excelentes y cálidas. Ellos se lo pasan muy bien, y para nosotros es muy importante, porque es una ventana de edad muy relevante para entender el desarrollo humano. 

¿Algún ejemplo de lo que estudiáis?

— Ahora mismo estamos haciendo un estudio con bebés de ocho meses que pretende estudiar patrones de aprendizaje estadístico del cerebro con bebés que, obviamente, no hablan. 

No sé si lo entiendo…

— Por ejemplo, tomamos bebés que están expuestos solo al catalán y otros que están expuestos al catalán y al castellano, y les presentamos palabras que no existen pero que fonéticamente están basadas en este idioma. 

Así que de repente oyen algo que no significa nada, como trassala.

— Exacto, y llevan puesto un casco y podemos ver –después de procesar muchos datos– si identifican que aquella palabra es inventada, si identifican que pertenece a una lengua o a la otra…

¿Los bebés distinguen rápidamente los idiomas?

— Son capaces de distinguir con muy poca edad el catalán y el castellano, a pesar de ser lenguas tan parecidas. Una cosa impresionante es que los bebés, antes de que su cerebro se especialice, son capaces de hablar cualquier lengua. Podrían hacer perfectamente los sonidos del japonés. Pero después el cerebro se va configurando y especializando en función de lo que oyen. 

Trabajad también en la percepción del dolor.

— Un ejemplo muy interesante es un estudio sobre el dolor neuropático. Lo que se investiga es si, aplicando protocolos de neuromodulación sobre regiones cerebrales implicadas en la percepción del dolor, esta percepción se puede modular. Y ahora empieza un proyecto interesante sobre anhedonia musical.

Anhedonia…

— Es un fenómeno poco frecuente pero fascinante: personas que, a pesar de percibir correctamente la música, no experimentan placer emocional cuando la oyen. Esto nos ayuda a entender mejor cómo el cerebro relaciona emoción, recompensa y percepción.

¿Y la memoria cómo se estudia?

— Yo hice un estudio, por ejemplo, para ver cómo reaccionamos a estímulos de cosas que no existen. 

¿Cómo se hace esto?

— Te lo permite la IA. Por ejemplo, enseñábamos un gato y un lagarto y después una imagen creada con IA de un gato mezclado con un lagarto. Y puedes ver si hay patrones de actividad diferentes. 

¿Cómo reaccionamos a cosas que no hemos visto?

— Los fenómenos más extraños también pueden comportar más procesos emocionales, y eso hace que nos acordemos más. Un gato,  en cambio, nos puede provocar falsa memoria y puede hacer que pensemos: esta imagen ya la he visto. Con la IA nos podemos hacer nuevas preguntas y podemos entender los procesos que utiliza el cerebro. 

Si le digo que el hemisferio derecho del cerebro es la creatividad y el izquierdo la lógica, ¿qué piensa?

— Los llamamos neuromitos. Suena divertido, pero el cerebro es más complejo, y hoy en día sabemos que la mayoría de las funciones son producto de la interconectividad entre áreas. Es absurdo pensar que algunas funciones viven solo en una parte del cerebro. Es una manera antigua de entenderlo. 

¿Qué cree que le va bien a nuestro cerebro?

— Yo no soy nadie para decir esto, pero por lo que he visto diría que si tienes la suerte de no vivir en un contexto socioeconómico muy estresante, lo mejor es hacer cosas que te gusten. Ahora hay mil consejos sobre cómo entrenar la memoria, cómo estar delgado… y tengo la impresión de que llenarnos de demasiada información puede ser contraproducente. Lo más importante es hacer cosas que nos gusten. 

¿Qué le gusta del cerebro?

— Es una de las estructuras más complejas y maravillosas que tenemos. Me encanta la capacidad que tiene de reorganizarse y adaptarse. Es la plasticidad de la que tanto se habla, y que me parece incluso una analogía poética preciosa de lo que somos. Y me agrada pensar que es un campo infinito, un proyecto colaborativo. Nosotros un día dejaremos de hacer lo que hacemos y vendrán nuevas generaciones y continuarán estudiándolo. Lo encuentro precioso. 

¿Qué le sorprende?

— Una cosa que comento mucho con los colegas, después de estudiar tanto el cerebro: como somos de poco racionales.