Qué relación hay entre embarazo y Alzheimer

Cada vez conocemos mejor el Alzheimer. Sabemos, por ejemplo, que la demencia, que es su principal consecuencia, la causa la degeneración progresiva de las neuronas debida a una acumulación excesiva de las proteínas llamadas β-amiloide y tau. Esto ha permitido diseñar nuevas maneras de diagnosticar la enfermedad y también los primeros fármacos específicos que pueden retrasar un poco su progreso. Pero todavía nos quedan muchos interrogantes por responder, y uno de los más importantes es por qué las mujeres tienen más riesgo de padecerla.

La diferencia no es marginal: las estadísticas dicen que hasta dos tercios de los diagnósticos de Alzheimer son en mujeres. Si a uno de cada diez hombres de 45 años le acabará desarrollando la enfermedad, en las mujeres la probabilidad se duplica. Se han propuesto diversas razones, y seguramente todas tienen una parte de verdad. La más obvia es que las mujeres tienen una esperanza de vida media más alta que los hombres, de hasta unos cinco años más. En una enfermedad que depende tan directamente del envejecimiento, esto explica parte de las diferencias: cuanto más años vives, más probabilidad tienes de que el cerebro degenere.

Pero debe haber otros factores que intervienen, porque incluso si comparamos personas de la misma edad hay más mujeres que hombres con Alzheimer. Y, curiosamente, este sesgo de género no se ve en otros tipos de demencias. Los motivos principales, pues, deben estar relacionados con cómo las hormonas, que son las que marcan las principales diferencias entre hombres y mujeres, afectan el curso de los procesos biológicos implicados.

Por ejemplo, se sabe que los cambios hormonales durante la menopausia podrían favorecer la acumulación de las proteínas que causan el Alzheimer. Una de las hipótesis que podrían explicar esto es que las mujeres tienen un sistema inmunitario más activo y, por lo tanto, durante el proceso de luchar contra las infecciones generarían más residuos de β-amiloide de lo normal. Esta hiperactividad podría llevar también a una frecuencia más elevada de trastornos autoinmunitarios (son el doble de frecuentes en mujeres), que también se ha visto que tienen una relación con el Alzheimer.

El número de partes influye

Nuevas evidencias de esta relación entre hormonas y neurodegeneración han aparecido recientemente en un artículo publicado en la revista Neurology,liderado por Anna Brugulat, investigadora del Barcelonaβeta Brain Research Center y la Universitat de Vic. En el estudio, los científicos analizaron la historia reproductiva de 254 mujeres que ya habían superado la menopausia, y la compararon con medidas de los niveles de la proteína β-amiloide y también del volumen del hipocampo (a partir de imágenes de resonancia magnética), una estructura del cerebro que se ve que se encoge a medida que la enfermedad progresa. En este grupo de voluntarias había mujeres sanas y también otras que tenían marcadores positivos de Alzheimer y ya estaban en las fases en las cuales comienzan a aparecer síntomas.

Lo que vieron fue que el número de partos se correlacionaba con algunos marcadores: cuantos más hijos habían tenido, más probabilidad de empezar a presentar problemas cognitivos y de tener un hipocampo más pequeño. La conclusión no es que parir cause Alzheimer, sino que los cambios hormonales que se ven durante la gestación son tan importantes que podrían acelerar los procesos relacionados con la enfermedad y hacer que apareciera antes. De momento se trata solo de una asociación estadística, que habrá que validar con experimentos más detallados que busquen si realmente hay una relación causa-efecto.

Los vínculos entre la historia reproductiva y la salud del cerebro seguramente son más complejos. Hace tiempo que se sabe que durante el embarazo el cerebro de las mujeres experimenta cambios funcionales y morfológicos profundos, sobre todo destinados a prepararlas para la maternidad. Algunos de estos efectos podrían ser de larga duración. A principios de este año se publicó un trabajo en la revista Alzheimer’s and Dementia, dirigido por Carolyn J. Crandall, de la Universidad de California, en el que se analizaban 7.000 mujeres de unos 70 años y se veía que, cuanto más tiempo habían pasado embarazadas y amamantando a lo largo de sus vidas, mejor puntuación obtenían en diversos tests cognitivos. Esto sugeriría que las hormonas relacionadas con estos procesos confieren una cierta protección de las funciones intelectuales, pero quizás no son suficientes para frenar el Alzheimer si las semillas de la enfermedad ya han sido plantadas. En estos casos, los efectos serían los contrarios.

Muchos de los factores que determinan esta mayor vulnerabilidad de las mujeres ante el Alzheimer, como los relacionados con las hormonas, serán difíciles de modificar. En el futuro es posible que tengamos fármacos preventivos, pero, de momento, para proteger el cerebro lo más útil es hacer lo que se sabe que reduce los riesgos: hacer ejercicio, mantener una dieta sana y equilibrada, evitar el tabaco y otros tóxicos, dormir bien (durante el sueño se limpian los residuos de proteínas acumulados durante el día) y mantener el cerebro bien estimulado con actividades sociales y que requieran un esfuerzo intelectual.