Reivindicamos a las mujeres pioneras en el estudio del ADN

Cada 11 de febrero se celebra el día internacional de la niña y la mujer en la ciencia con el objetivo de visibilizar la aportación de las mujeres al progreso científico. Este año, además, existe otra celebración, la de los 25 años de la publicación del primer borrador del genoma humano a partir de la secuenciación casi completa de todos nuestros cromosomas. Ese hito, disponer de nuestro manual de instrucciones abría la puerta a saber por qué los humanos somos como somos. Desde entonces, se han hecho avances importantísimos y seguro que saldrán artículos hablando de muchos científicos importantes que han contribuido a ello, pero con ocasión del 11-F, también hay que recordar a las mujeres científicas pioneras que hicieron contribuciones muy relevantes para poner los cimientos de la era del ADN y el genoma, más allá de Rosalind Fran. Hoy vale la pena recordar a dos investigadoras coetáneas, Martha Chase y Maxine Singer, ambas ya difuntas, dos caras bien distintas de la difícil trayectoria de las mujeres en el mundo de la ciencia.

El experimento de la batidora de cocina

El nombre de Martha Chase quedará indeleblemente unido al experimento que cerró definitivamente la polémica cuestión sobre si el material genético era el ADN o las proteínas. Elexperimento de Hershey y Chase, o el experimento de la batidora de cocina se llevó a cabo en 1952, antes de que Watson y Crick determinaran la estructura del ADN. Chase era la técnica del laboratorio de Alfred Hershey. Ambos investigadores trabajaban con bacteriófagos, virus que atacan a las bacterias, ya que están constituidas sólo por ADN y proteínas, ambas moléculas en discusión. Su ensayo, muy ingenioso, combinaba el marcado radiactivo por separado de estos dos tipos de moléculas para identificar cuál de ellos penetraba dentro del huésped y determinaba la formación de más virus.

Como en aquella época no había mucho material de laboratorio, no existían las máquinas centrífugas de sobremesa que se utilizan hoy en día y en Chase se le ocurrió utilizar una licuadora-batidora de cocina –hoy en día todavía existen modelos muy similares en el mercado– para poder separar bacterias de virus por centrifugación. Aunque ya había trabajos previos de otros autores, sus resultados demostraron de forma fehaciente que el material genético de los bacteriófagos (y, por tanto, también de los seres vivos) era el ADN y, por esta razón, Alfred Hershey, pero no Martha Chase, recibió el premio Nobel de medicina en 1969. y mezquina, Hershey ni siquiera mencionó el nombre de su ayudante y coautora durante la conferencia al recoger el premio, cuando su contribución a la búsqueda objeto del premio era innegable. Chase aún no era doctora en ese momento; de hecho, logró el doctorado al cabo de los años en otro laboratorio, pero su vida personal fue difícil y desgraciada. Sufrió episodios de depresión por la falta de reconocimiento y las dificultades asociadas a ser una mujer en el mundo de la investigación, que le obligó a dejar la ciencia. Aunque joven, desarrolló una demencia prematuramente, y murió de neumonía, fuera de este mundo y olvidada por todos. Eso sí, su experimento sigue explicándose en todos los libros de genética, como el experimento definitivo que inició la era del DNA.

La biblia de los genetistas

Otra gran científica pregenoma humano es Maxine Singer, nacida y formada en las escuelas públicas de Brooklyn en los años 30 y 40. Estudió química y biología, e hizo el doctorado sobre proteínas. Eligió investigar en el entonces emergente mundo del ADN y el ARN, porque le pareció un reto intelectual fascinante. Y terminó participando en la elucidación del código genético universal a todos los seres vivos. Además, fue una pionera de la incipiente ingeniería genética, dándose cuenta rápidamente de los problemas bioéticos del uso y el posible mal uso de técnicas que permitían cambiar, modificar las instrucciones genéticas de los seres vivos, creando nuevos genes sintéticos, sin saber su impacto a largo plazo. Esto hizo que coorganizase la primera conferencia sobre la bioética de las aplicaciones genéticas en biotecnología en 1975, en Asilomar (California), antes de que se publicaran los primeros libros de bioética en el ámbito clínico.

A ella y su grupo también le debemos la identificación y análisis de un componente esencial del genoma humano, los elementos genéticos móviles LINE. Estos elementos han moldeado nuestro genoma y son fuente de mutaciones y de variabilidad genética. Tenemos unos 100.000 y suponen alrededor de un 20% de nuestro genoma (por tener una escala de referencia, los genes que codifican por proteínas sólo suponen un 2% del genoma). El gran conocimiento que tenía Singer de la estructura, composición y funcionamiento del genoma humano lo transmitió a cientos de miles de genetistas de todo el mundo publicando un libro que fue la "biblia" para todos los genetistas, "Genes y Genomas" (Maxine Singer and Paul Berg), cuando justo el Proyecto Genoma Humano emprendía sus primeros.

Singer no se dio cuenta de la discriminación que sufren las mujeres en el mundo de la ciencia hasta que no consiguió ser investigadora independiente y se encontró que ningún estudiante del género masculino quería trabajar con ella porque consideraban que no podrían progresar en la carrera científica bajo la dirección de una mujer. Esto la convirtió en una ferviente abogada y defensora de las mujeres en la ciencia. Su valía científica indiscutible, capacidad comunicativa y personalidad convincente, la hizo brillar con luz propia y, a diferencia de Chase, Singer recibió premios y reconocimientos, y participó de la estrategia político-científica de su país, Estados Unidos, con cargos diversos en el congreso y otras instituciones. Además, fue madre de cuatro hijos, un dato importante porque muchas mujeres científicas deben sacrificar su vida personal por la ciencia, y sin abandonar la investigación científica. Sin embargo, realmente una científica referente en la que las niñas y otras mujeres podemos reflejarnos.