La barra japonesa de tempura donde caben diez personas

Kenji Ueno, de Can Kenji, ha abierto en el barrio de Gracia de Barcelona el pequeño restaurante Merikenko

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Tempura Moriawase del restaurante Merikenko. Lo encontramos langostino y su cabeza, calabaza japonesa, espárrago, maitake, micro zanahoria y pescado de temporada, en este caso espeto. Pere Virgili

Es posible que sólo podamos aspirar a hacer bien algo. Quiero decir bien, bueno; llegar a la excelencia. En Japón, un país de artesanos, de propietarios de locales milenarios (sí, milenarios) que han estado en manos de una misma familia y maestros de la repetición y el perfeccionamiento, es habitual encontrar restaurantes especializados en una sola come. Suelen ser pequeñitos, una barra para un puñado de clientes, con un cocinero detrás que va haciendo y va sirviendo.

Se preguntará por qué se lo cuento todo esto. Pues bien, aunque la tempura es ya una técnica muy conocida en nuestro país, en Barcelona todavía no teníamos una barra de tempura comme il faut. Así que estamos de enhorabuena porque, desde que hace unas semanas abrió el restaurante Merikenko, esto ya no podremos decirlo. Y, para colmo, la persona que encontrará utilizando con destreza los utensilios de cocina no es otra que Kenji Ueno.

Kenji Uena en la barra de su nuevo restaurante Merikenko. Pere Virgili

Vamos a palmos. Hace un montón de años Kenji Ueno llegó a Barcelona sin saber que se quedaría. Este 2024 ya tiene cinco locales. Can Kenji, que es uno de los clásicos de la ciudad y que abrió en el 2010, Sato y Tanaka, Aiueno, la tienda de comida para llevar Makanai, y ahora apenas estrena el Merikenko, donde como explicaba lo encontrará detrás del mostrador cocinando tempura.

El motivo por el que ha abierto este pequeño restaurante es sentimental. Su mujer, Neus Busquets, tiene un recuerdo extraordinario de un restaurante de tempura que visitó en su primer viaje a Japón. Recuerda con emoción esa comida, ver los ingredientes perfectamente dispuestos antes de ser cocinados y una señora octogenaria que iba cada semana. Neus y Kenji han querido traernos aquella experiencia a Barcelona.

El local se encuentra en la calle Séneca, número 28, en una zona bendecida por los astros gastronómicos, muy cerca se encuentra el Brabo, el Berbena, el Rojo Robí o los helados de Paralelo.

El restaurante tiene una capacidad para diez personas, que se sientan en forma de ella en la barra, en unos taburetes altos. La entrada es sobria y discreta. Una puerta negra corredera le llevará dentro del local. No se pierda el precioso cuadro que tienen colgado en la pared de atrás. Miradlo con detalle y después pide que le cuenten la historia de su artista.

Dos menús degustación

Ofrecen dos menús de degustación. Uno largo y uno más corto. La base, obviamente, es la tempura, que va preparando al momento y sirviendo. El menú largo, que vale 62 euros, consta de 3 entrantes, 5 variedades de tempura de verduras, 5 de pescado y marisco, ensalada, unas piezas de nigiri, arroz con kakiage (o pescado en tempura), sopa y postre. El corto vale 52, y tiene unos pocos platillos menos. Cada comida es un bocado que va sirviendo de forma armoniosa. Es hipnótico ver cómo coge el ingrediente, la enharina y lo hace hervir en una especie de caldera llena de aceite.

Plato de nigiri moriawase del Merikenko: tártaro de ventresca de atún, tártaro de calamar con su hígado cocido, gamba roja con la cabeza cocida y tempura de alga nori. Pere Virgili

En mi caso, como quería probarlo todo, me decanté por el menú largo. Si me hizo destacar alguno de los mossos que comí, sin duda sería el calamar y hoja de shiso (o perila); la gamba y su cabeza, o bien el bimi (o cepillo) o la pequeña zanahoria. Cuánta grandeza hay en las humildes hortalizas. También existe un pequeño espacio para el sushi, que tanta felicidad ha aportado al Can Kenji original, y que sirven en combinación con alga en tempura.

El restaurante funciona por reserva, que hay que hacer llamando al teléfono fijo (93 743 15 19) en horario de apertura del local. Kenji o la otra cocinera que trabaja le atenderán. Por el momento hacen cenas de lunes a viernes. De 19:30 ha 23:30 h. Como el restaurante no ha abierto mucho tiempo, es posible que acaben ampliando el horario más adelante.

Para terminar el artículo me gustaría explicaros el significado del nombre del restaurante. Merikenko viene de la palabra América. Es como llaman al japón a la harina hecha del trigo importado de América. Por motivos de pronunciación, ha terminado fijado en la palabra merikenko, que da nombre a la harina para hacer la tempura, y ahora también en nuestro pequeño gran restaurante.