Mary Ann Newman: "Me enamoré de Cataluña ya en el tren, solo mirando la vegetación"

Un skyline de Nueva York y, entre los rascacielos, se alza una rosa y un dragón reposa en una azotea. Es la imagen de un Sant Jordi en la ciudad americana que le sirve de fondo en su perfil de LinkedIn, ya que en WhatsApp no tiene ninguna imagen. Si el grupo Los Mismos cantaban aquello del puente físico que uniría la Península con Mallorca, Mary Ann Newman es también el principal puente, en este caso metafórico, que conecta la cultura catalana con Nueva York.

¿Cuál fue tu primer contacto con el catalán?

— Fue con la cultura antes que con la lengua. Hacia el año 1967 hacían una retrospectiva en el MoMA sobre dadá y surrealismo que fue mi despertar intelectual absoluto. Tres artistas me llamaron la atención: Picasso, Miró y Dalí. Como no los conocía, pronunciaba "Jòan Miró" y pensaba que debía ser una mujer. ¡Hasta que llegué a casa para mirar la enciclopedia, claro!

Llegas a Madrid con 20 años...

— En aquella época, muchos estudiantes se alojaban con viudas de la Guerra Civil. A menudo eran casas lúgubres, pero a mí me tocó una viuda alegre catalana, con una hija a quien hablaba en catalán de mi edad. Yo entonces estudiaba castellano y portugués, pero me encantaba el sonido del catalán.

Pero el vínculo lo haces con Barcelona.

— Fui desde Madrid unas cuantas veces. Recuerdo enamorarme de Cataluña en el tren, mirando la vegetación mediterránea que había aprendido en la escuela. Y me encontré a gusto en Barcelona, una ciudad abierta, bilingüe, con un puerto... Franco estaba allí, pero no tan presente como en Madrid. Fue un amor a primera vista.

¿Cómo ves la Barcelona de ahora? Algunos intelectuales hace lustros que cantan su decadencia.

— Ni compartía el diagnóstico hace unos años, cuando empezaron con esto, ni lo comparto ahora. Al contrario, Barcelona es tan internacional que incluso me preocupa! Y no hablo del turismo, que es un hecho ya en todas partes. Pienso en el fenómeno expat... Yo soy pro inmigración y celebro que sea una ciudad global. Ahora bien, que llegue gente atraída por la calidad de vida y el buen nivel económico y tecnológico, pero no les interese para nada la cultura detrás de todo esto... me preocupa.

Eres la gran embajadora cultural entre Nueva York y Cataluña. ¿Cómo se debe continuar haciendo esta labor en el año 2026?

— Hay un modelo que siguen todos: la Alianza Francesa, el British Council, el Instituto Goethe, que se basa en elegir a nuestro mejor escritor, artista o músico y llevarlo a Nueva York y Washington. Se plantea como una exportación. Pero el nuevo proyecto de proyección cultural de la Unión Europea se basa en poner a esta gente en una comunidad, y que creen red. Esto me parece más dinámico.

En tu lección inaugural del curso en la UAB explicabas que la huella catalana en los Estados Unidos es como la metáfora del elefante, que seis personas ciegas palpan a trozos. Es decir, que no tenemos todavía una imagen global. ¿Por qué?

— Nos falta combinar para crear el conjunto. Y sería muy interesante si el Instituto de Estudios Catalanes, las universidades y posiblemente el gobierno trabajaran en este proyecto de historiografía.

Que un escritor se haga un nombre en los Estados Unidos es complicado, si son ciertas las cifras de que solo el 3% de los títulos publicados en el país, y el 1% de las ventas, son traducciones.

— Hace años que no se revisan estas cifras. Yo diría que no todo es catastrófico y tenemos casos como el de Karl Ove Knausgård o Elena Ferrante. Hay más interés por las traducciones y editores que se dan cuenta de dos ventajas: la obra ya ha pasado un filtro en el extranjero y, además, en general es más barato adquirirlas. Pienso que las ventas de traducciones irán subiendo.

¿Y en Cataluña vendemos bien a nuestros escritores?

— Sí. Irene Solà ha roto barreras y Eva Baltasar, también. Monzó, que fue uno de los primeros, sigue estando muy bien valorado. Es que no hay ninguna resistencia a la literatura catalana: no se considera para nada menor. Es una de las gracias del inglés: actúa como gran nivelador, porque da igual que el original sea en tailandés, catalán o español.

Vivimos en una época de repliegue identitario en el mundo. ¿Esto afecta a la proyección de la cultura catalana?

— La cultura catalana tiene una necesidad de protegerse, pero no rechaza en absoluto abrirse. Y el hecho de ser una cultura minorizada hace que existan corrientes de simpatía con las otras culturas minorizadas. Ahora, si abrimos estas ventanas y entra un poco de aire para decir que estamos en todas partes, pienso que entonces se respirará mejor. No sé cómo debe hacerse, pero tengamos presente que los catalanes hicieron muchísimas cosas en los Estados Unidos siendo poquísima gente.

Hablando de elefantes: Trump está destrozando muchas cosas. ¿La cultura también?

— No entiendo, por ejemplo, que no haya canción protesta. Supongo que estamos aturdidos y no sabemos reaccionar ante este nuevo fenómeno que está en todas partes. Pero sí, estoy preocupada por la falta de capacidad de reacción de la sociedad norteamericana. Todo el mundo se lamenta, al menos en mis círculos, pero yo misma no sé qué hacer. No sé cómo puedo ser útil en la resistencia.

“Solo aquello que es humano resulta extraño de verdad”. Son unos versos de Wisława Szymborska contra las fronteras, en los que hace notar que las nubes las atraviesan impunes. Los recitaste durante tu intervención en la universidad. ¿Por qué?

— Si las hormigas y los pájaros atraviesan las fronteras, nosotros también debemos poder hacerlo. Una vez di una conferencia que se llamaba “A favor de las fronteras, pero no de los muros”. Porque la frontera te dice dónde estás y te sitúa. Si no tienes, no sabes cómo dirigirte a ti mismo. La frontera en sí no es mala, pero el muro, el checkpoint... eso es lo que nos hace daño como humanos.

Trabajaste codo a codo con Pasqual Maragall. ¿Cuál era su visión sobre la proyección de Barcelona en el mundo?

— Él tenía esta visión de la ciudad como eje de la cultura y de Barcelona como faro importante, y la gente se lo compraba. De hecho, tanto Maragall como Pujol compartían que Cataluña tenía que estar en el mundo.

¿Qué queda del maragallismo en el PSC de Salvador Illa?

— ¿Sabes que no lo sé? Sé que Salvador Illa se inspira en Maragall y lo considera su mentor. Que el PSC también lo haga... no lo sé.

Y más allá del PSC, ¿los políticos actuales la mantienen, esta mirada amplia?

— No lo sigo lo suficiente, pero no detecto que sea su preocupación. Es decir, lo entienden y hay instituciones que se dedican a ello, pero no me parece que sea un eje de actuación importante. Los gobiernos ahora están muy preocupados por el interior.

¿Qué hermana todavía a Barcelona y Nueva York?

— Que venimos de mezclas. Y también que hemos sido capitales financieras, editoriales, económicas, creativas... pero no capitales de estado. De todas maneras, a diferencia de Nueva York, es evidente que Barcelona es una capital de país.

¿En qué sentido?

— Es capital. Una ciudad capitalina, si quieres. Esto es una de las cosas que tenía claras Maragall: la ciudad es una entidad en sí misma, real, vertebradora. El mundo real es más ciudad que estado. La visión de Maragall era un mundo de ciudades y regiones donde el estado pesaba cada vez menos. Claro, desde Madrid le decían: "Pero, Pasqual, ¿qué haremos entonces nosotros?"