El gran reto de Pochettino: unir las dos Américas en la era de Trump

BarcelonaHace unos meses, en marzo, Donald Trump recibió una delegación de la Federación Norteamericana de Fútbol y preguntó al seleccionador, el argentino Mauricio Pochettino, si los Estados Unidos pueden ganar el Mundial. "Le he respondido que podemos ganarlo", dijo el exjugador del Espanyol. Pochettino tiene un reto por delante: conseguir buenos resultados y que la selección motive a un país que llega muy dividido a la cita. El debut será contra la selección de Paraguay el sábado a las tres de la madrugada.

Los Estados Unidos organizan por segunda vez un Mundial. El primero fue en 1994, y entonces la gente ya celebró como un gran éxito llegar a los octavos de final. Ahora, en cambio, se pide al equipo de las barras y las estrellas llegar más lejos. Los Estados Unidos llevan más de veinte años apostando fuerte por el soccer, y la liga profesional consigue mejores audiencias y medias de espectadores que deportes tradicionalmente más fuertes como el hockey sobre hielo y, a veces, el béisbol. En 2002 los Estados Unidos llegaron a los cuartos de final y cayeron de manera injusta ante la selección alemana. Durante años la selección compitió bastante bien, pero después se fue hundiendo y tocó fondo en 2017, cuando ni se clasificó para el Mundial. Los resultados han sido especialmente malos los dos últimos años. Y, para rematar, la situación política no ayuda.

Hace unas semanas, el delantero de la selección Tim Weah declaró que le desagradaba "ver el precio de las entradas del Mundial". "Será un buen Mundial, pero un espectáculo. El fútbol no debería alejarse de la gente", dijo. Pochettino le replicó públicamente y dijo que el trabajo de los jugadores no es valorar el precio de las entradas o hablar de política. El argentino, que en el pasado sí ha elogiado el trabajo de Javier Milei, el presidente argentino, añadió que los futbolistas deben centrarse en competir y evitar generar debates que no sumen. Esta ha sido la consigna el último año: que los futbolistas no hablen de política para evitar críticas de la administración Trump y para intentar evitar tener aún más problemas aparte de los futbolísticos, ya que las actuaciones del equipo no han sido especialmente alentadoras en los amistosos previos.

Pero Weah no le hizo mucho caso, ya que ha heredado el carácter de su padre. Su padre era George Weah, el primer futbolista africano que ganó el Balón de Oro. Un hombre que llegó a ser presidente de Liberia, su país natal. El hijo compite con los Estados Unidos porque su madre era una enfermera nacida en Jamaica que había emigrado de pequeña a Nueva York y consiguió la nacionalidad. Y Tim, que podrá debutar en la fase final de un Mundial, a diferencia de su padre, se estima tanto Nueva York que ha participado en un acto junto al nuevo alcalde, el socialista Zohran Mamdani, para presentar una iniciativa en la que el ayuntamiento de la ciudad compró 1.000 entradas para partidos del mundial en Nueva Jersey y las sorteó entre todos los que se apuntaron a una lista por el precio de 50 dólares. Una campaña mediante la cual Mamdani y Weah reivindicaban que el fútbol se está convirtiendo en un espectáculo elitista y que habría que bajar los precios de las entradas. A Pochettino no le gustó.

A diferencia de lo que dicen los tópicos, el fútbol tiene una larga tradición en los Estados Unidos: en 1860 ya se jugaban partidos. En 1930, de hecho, los Estados Unidos jugaron el primer Mundial de la historia y llegaron a semifinales. Pero especialmente después de la Segunda Guerra Mundial este deporte fue perdiendo peso y quedó en un segundo plano. Un deporte que siempre ha estado relacionado con los inmigrantes, primero irlandeses o escoceses, después de Europa del Este y ahora latinos. "Diría que esta es la selección en la que los jugadores tenemos orígenes más diversos", ha admitido el defensa Chris Richards, afroamericano de Alabama. El capitán del equipo, el veterano Tim Ream, nació en una de las ciudades con más tradición futbolística, Saint Louis. "Nuestro equipo es como un microcosmos del país. Tenemos gente con raíces muy diversas, de diferentes zonas, religiones, ideas... Es bonito", explica. El caso de Richards demuestra cómo el fútbol ha ido abriéndose camino, ya que se crió en un estado donde normalmente los negros juegan a baloncesto o fútbol americano. "Mi padre era jugador de baloncesto. Pero yo quise ser futbolista y durante años era el único negro del equipo, hasta que fui a Dallas. Cada vez más jóvenes de orígenes diversos quieren ser futbolistas", añade.

Al ser una selección que representa la diversidad, los jugadores se sumaron en 2020 a las protestas generalizadas en todo el país después del asesinato de George Floyd a manos de la policía. Los futbolistas salían con mensajes contra el racismo, y en algunos casos se arrodillaban cuando sonaba el himno. El soccer se había convertido en un deporte políticamente muy significativo: en los clubes de fútbol locales las aficiones eran muy críticas con la administración Trump y mostraban pancartas y banderas contra el racismo y la homofobia. Durante los últimos dos años, en muchos estadios de la liga profesional se ha practicado la política. Pero ahora que llega el Mundial, los jugadores han cambiado de estrategia.

"Creo que nos toca jugar. Así podemos unir el país", dice Tim Weah, a pesar de que él ha sido uno de los jugadores más valientes, con sus acciones contra los precios de las entradas. "Tengo la sensación de que vamos hacia atrás cuando hablamos de libertades y diversidad. No son años fáciles, pero tengo la sensación de que si jugamos bien, unidos, podemos ayudar", añade Richards. "Hoy en día si haces un comentario o un like en las redes sin pensar mucho, puedes provocar un incendio", añadía en un comentario, seguramente pensando en la gran estrella del equipo, el jugador del Milan Christian Pulisic, que ahora hace un año celebró un gol imitando el baile que suele hacer Donald Trump. Pulisic, descendiente de croatas, afirmó que había sido una broma y que había hecho "el baile que todo el mundo hace", y añadió que no se estaba posicionando políticamente, a pesar de que existe la sospecha de que es simpatizante del actual presidente. "Se equivoca. Él representa un país y representa una selección que sin inmigrantes no sería lo que ha llegado a ser. Según las propuestas de ley de Trump, algunos compañeros de selección no tendrían el pasaporte y podrían ser deportados", se quejó el exjugador Tim Howard. Puesto que este equipo ejemplifica la diversidad de los Estados Unidos, puede ser que jueguen posibles votantes de Trump. "Si la selección lo hace bien, aunque los jugadores no se posicionen se enviará un mensaje a favor de la diversidad", añadía Howard. Si el equipo de Pochettino consigue buenos resultados, se demostrará que juntos son más fuertes.