Claudio Barría: "Después de la película de Spielberg, se organizaron matanzas masivas de tiburones en Estados Unidos"

BarcelonaClaudio Barría se ha pasado muchos años de su vida desmintiendo la película de Steven Spielberg Tiburón. Este biólogo chileno afincado en Cataluña, ha centrado su investigación en estos animales –ahora en la Universidad de Oviedo pero antes en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM)– y hoy es uno de los máximos expertos en tiburones del Mediterráneo, probablemente el máximo. Fue precisamente en un cinefórum por el 50 aniversario de este filme en el que participó que surgió la idea de escribir el libro Tiburones, junto con Ana Colmenero (ICM), dentro de la colección ¿Qué sabemos de? que editan Catarata y el CSIC. Tanto el libro como la conversación exudan un gran conocimiento y sobre todo un amor enorme por estos animales, que tienen un valor incalculable para los ecosistemas marinos.

¿Cómo empezó a estudiar los tiburones?

— Mi familia de parte de madre eran pescadores, en la Patagonia chilena. Yo de pequeño iba con ellos a las barcas y les veía sacar a los peces. Pero había unos animales que siempre devolvían muertos al mar, no les interesaban, porque los tiburones no se consumen allí. Alguna vez me los dejaban y yo los miraba y analizaba. Todo esto me impulsó a estudiar biología marina. Lo hice en la Universidad de Chile, pero en ese momento nadie estudiaba tiburones y empecé estudiando el plancton y los flujos de carbono. Y para realizar el doctorado vine a Barcelona con un proyecto sobre medusas, que también me gustaban, sobre todo las más urticantes. Todos los animales que la gente odia, a mí me gustaban.

¿Por qué?

— Siempre he sido un poco lo que no encaja, lo que hace que me gusten animales que el resto de la gente rechaza. Mi madre decía que yo era el abogado del diablo. Pero ahora he formado a un grupo de gente que tiene los mismos gustos, son todos enamorados de los tiburones.

La Asociación CatSharks, Tiburones de Cataluña. ¿Qué objetivos tiene?

— Se creó en 2019 de la mano de la investigación que estábamos haciendo principalmente en Cataluña sobre los tiburones del Atlántico y del Mediterráneo. Somos casi 40 personas, entre científicos, diseñadores gráficos, artistas, instructores de buceo... Todos los amantes de los tiburones. La asociación tiene tres objetivos: el estudio de los tiburones, manadas y quimeras de una manera científica; hacer divulgación, y hacer que esto llegue a los gestores, a quienes toman decisiones. Porque una de las cosas más complicadas de la ciencia es transformarla en gestión o conservación.

Pero no se centre en los tiburones de Cataluña...

— Los tiburones carecen de fronteras. Al nacer en Cataluña, nos preocupamos principalmente de los tiburones que existen en nuestras costas, pero también del resto del Mediterráneo español, que son los mismos. Hay tiburones en todos los océanos del mundo: en el Ártico, cerca de la Antártida. Hay tiburones en ríos, en estuarios. En estos momentos hay descritas 560 especies en todo el mundo. Y los hay en todas las profundidades, los más profundos que se conocen están cerca de los 4.000 metros. De ahí hacia abajo, no sabemos si las hay, porque sabemos menos de las profundidades del mar que de Marte. Pero piensa que siempre que hablo de tiburones me refiero a tiburones, rayas y quimeras.

Porque son de la misma familia.

— Los tres tienen el esqueleto de cartílago, son cartilaginosos. Además, los tiburones y las manadas tienen las branquias expuestas directamente al exterior, al contrario de los peces óseos. También comparten que son muy longevos. De hecho, el vertebrado más longevo que existe hoy es el tiburón dormilón de Groenlandia, que puede superar los 400 años de edad. Otra cosa que tienen en común es que tienen muy pocas crías y períodos de gestación largos: el de Groenlandia tiene unos 10 años de gestación. Pero el cazón, por ejemplo, tiene 2 años de gestación. Y esto hace que sean más sensibles a la presión antrópica: se pueden generar grandes caídas en las poblaciones, porque no existen muchas y se reproducen poco.

Esto también ocurre con las ballenas.

— Sí, las ballenas y las tortugas son también animales muy poco productivos. ¿Pero cuál es la gran diferencia? Una, que los tiburones tienen muy mala prensa, la gente les teme y son muy desconocidos. Y la otra, que es particularmente intrínseca de España y Cataluña, es que se consumen. Aquí se come tiburón, como el cazón en adobo. En la Costa Brava, además, se utilizaban como aceites para sanar heridas. Las ballenas también se cazaban y todavía se consumen cetáceos en Noruega, por ejemplo, pero hubo un momento en que, ya sea porque son más parecidos a nosotros al ser mamíferos, hubo una campaña muy grande de concienciación y se detuvieron las matanzas masivas. Ahora, a nadie se le ocurre que aparezca un delfín en el palco. Pero hay muchos tiburones en peligro de extinción que siguen saliendo al palco, porque hay desconocimiento y es más difícil conservarlos.

¿Y todo esto es por culpa de Spielberg?

— Principalmente sí, pero viene de más atrás. En la Polinesia y Oceanía, y en la cultura mesoamericana, desde la antigüedad existe una relación de mucho respeto, incluso de protección, por los tiburones y las manadas. Has visto Vaiana, ¿verdad? En las culturas oceánicas son animales protectores. Pero en las culturas occidentales, sobre todo en la época de los viajes de esclavistas de África a América, a menudo se lanzaban esclavos por la borda y entonces llegaban los tiburones, porque los echaban con muchas otras cosas. Esto fue retratado por los artistas de la época y generaba miedo. Y después llegó la película de Spielberg.

Tiburón.

— Después de esta película, para siempre se ha asociado el tiburón con un animal asesino. Hay 560 especies de tiburones y de repente sólo existía el tiburón blanco. En la película también sale un tiburón tigre, pero nadie se acuerda. Está basada en el libro de Peter Benchley, que colaboró ​​con Spielberg y después se arrepintió por el impacto que generó. Tras esta película, en EEUU se organizaron matanzas masivas de tiburones y poblaciones enteras de tiburones en esas costas estuvieron a punto de desaparecer.

¿Y ha escrito su libro para desmentir esta película?

— Queremos que la población vea que no son animales malvados y que además son muy importantes para el ecosistema: cumplen un rol clave de depredadores, están en lo alto de la cadena trófica y por tanto regulan las poblaciones de peces y otros animales marinos que están debajo. Pero no son depredadores de los humanos. Los humanos no estamos en su dieta, básicamente porque no estamos en el mar. Si nosotros aparecemos en el mar, el tiburón se va, porque somos un elemento desconocido. Pero los tiburones también tienen personalidad y comportamientos distintos: dentro de la misma especie hay tiburones más curiosos o menos.

¿Cómo estudian su comportamiento?

— Se pueden marcar con una especie de piercing, que es un spaghetti dónde sale un teléfono al que puede llamar el pescador que lo encuentre y decir dónde lo ha visto. Hay marcas satélite que cada vez que el tiburón sale del agua envían una señal y vas viendo las posiciones georeferenciadas. Hay otros tipos de marcas mucho más caras que detectan temperatura, salinidad, profundidad, oxígeno, y que se liberan automáticamente después de unos días con un flotador. Y así sabes hasta dónde de profundo ha ido.

Pero usted ha dicho que tienen personalidad, ¿cómo lo saben esto?

— Por ejemplo, tenemos un estudio en el País Vasco en el que hemos analizado más de 200 tiburones tintoreras diferentes. Cuando estamos en el agua lo podemos ver: hay tiburones que se ponen aquí [delante de la cara] y empiezan a mirarte, y luego se van; algunos son más activos, otros más tranquilos. Hay tiburones con diferentes tauronidades.

Dice en el libro que los tiburones son más antiguos que los dinosaurios.

— Sí, los dinosaurios aparecieron hace unos 100 millones de años, los tiburones hace unos 450 millones de años. Hasta la fecha han sobrevivido a cinco extinciones masivas. Ahora estamos en la sexta, supuestamente provocada por nosotros. El 30% de las especies de tiburones están actualmente amenazadas de extinción. Quizá esa sexta sea la definitiva.

¿El megalodonte existió?

— Sí, y convivió con muchos tiburones que tenemos en la actualidad, como las tintoreras, hace 30 millones de años. En Catalunya existe uno de los pocos sitios, si no el único, donde había una guardería de megalodontes. Los restos se han encontrado cerca de Vilafranca del Penedès, pero era una cueva, antes el mar llegaba hasta allí y todavía se pueden encontrar fósiles.

Películas como Sharknado y Megalodon, ¿las ha visto, también?

— Sí, casi todas. Si me preguntas si existe una película que no tenga una visión negativa de los tiburones, aparte de los documentales, no hay. En los 2000 hubo la Shark Explotation: hacer películas de tiburones de bajo presupuesto que gustaban mucho, eran tan malas que se convirtieron en un género en sí mismo, como Sharknado, Tiburón contra piraña-conda. Pero ya entran dentro del absurdo. La película que peor hizo a los tiburones fue Tiburón, y eso que el tiburón aparece en total no más de cinco minutos en toda la película. Lo que genera el miedo es no saber qué hay debajo del agua y la música que hizo John Williams. Tuvieron muchos problemas con Bruce —así se llamaba el tiburón de la película—, que era una máquina que se metía en el agua y se los estropeaba en todo momento. Tuvieron que hacer que sólo se viera la aleta y con aquello y la música generaban el miedo a lo desconocido.

¿Está cambiando la percepción de los tiburones?

— Sí, antes los tiburones sólo salían en los periódicos cuando había algún mordisco en algún lugar del mundo, aunque estuviera en la otra punta del planeta. Cuando en realidad los accidentes por tiburones son bajísimos: menos de 10 al año en todo el mundo. Muere más gente por hacerse selfies o balconing. Pero ahora cada vez hay noticias más diversas sobre los tiburones, no sólo las mordeduras, ahora también se explica que están en peligro de extinción.

De hecho, usted forma parte de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que hace la lista de animales amenazados.

— Sí. Hace dos años, en la UICN creamos las primeras áreas de especial importancia para tiburones y rayas en España. Primero fueron las del Mediterráneo español y después las del Atlántico.

¿Cuál es la principal amenaza para los tiburones: la pesca, el cambio climático?

— La pesca. A escala mundial, se estima que se matan a unos 100 millones de tiburones. En el Mediterráneo apenas hay pesca de tiburones, pero España es el tercer país que más tiburones pesca en el mundo y el primero de la Unión Europea. Pesca principalmente tintoreras, que en el mar Mediterráneo están en peligro crítico de extinción. Lo hace para consumo alimenticio, como el cazón. Pero lo que más interesa es su aleta, para exportar al mercado asiático. La aleta seca de tiburón, que aquí cuesta menos de 5 euros el kilo, puede superar los 600 dólares el kilo en muchos sitios del mundo, para hacer sopa de tiburón o para uso medicinal. Muchas culturas asiáticas creen que es afrodisíaca.