Explorar o proteger: el dilema ecológico del matrimonio que creó The North Face

BarcelonaA menudo, Douglas Tompkins navegaba en kayak por el lago General Carrera, entre Argentina y Chile, en la Patagonia. A pesar de ser nacido en Ohio, en Estados Unidos, ese paraje se había convertido en su casa. Había llegado hacía décadas para explorarlo y se había quedado para protegerlo. Tompkins era un empresario apasionado de la naturaleza que en 1968, junto a su esposa, Susie Tompkins, había creado The North Face, la marca especializada en productos para montañismo. Durante muchos años, había dedicado buena parte de su fortuna a comprar tierras de alto valor ecológico para devolverlas a la naturaleza. El objetivo era blindarlas legalmente para que la actividad humana no volviera a degradarlas. Adquiría, restauraba, protegía y, finalmente, cedía aquellos espacios para que se transformaran en parques naturales.

Sin embargo, el 8 de diciembre del 2015 todo fue diferente. Mientras navegaba por el lago, el cielo se tapó y, de repente, empezó a soplar el viento. En cuestión de minutos, el kayak volcó. Tompkins resistió al agua helada durante más de una hora, pero murió de hipotermia. Hoy, la marca forma parte del catálogo de VF Corporation, un coloso que la gestiona junto a Vans y que factura más de 8.000 millones de euros anuales en todo el mundo. Pero, ¿cómo lo hizo el matrimonio Tompkins para sacar adelante la empresa?

Una pequeña tienda

A finales de los años 60, Douglas y Susie Tompkins se contagiaron de la cultura de la exploración que imperaba en California. Era un momento en el que la escalada, el senderismo y la vida al aire libre empezaban a dejar de ser prácticas minoritarias. En 1966 crearon The North Face con una ambición muy concreta: ofrecer equipamiento funcional, resistente y honesto para personas que querían aventurarse en la naturaleza. La marca nació vinculada a la experiencia directa del terreno y la necesidad de resolver problemas reales como el frío, el peso, la resistencia o la protección.

El proyecto empezó como una pequeña tienda en el norte de la bahía de San Francisco, lejos de los centros financieros y mucho más cerca de las montañas que obsesionaban al matrimonio. Aquel espacio se convirtió rápidamente en un punto de encuentro para escaladores, excursionistas y aventureros que volvían del Yosemite. No era sólo un lugar donde comprar material, sino un espacio donde se compartían experiencias, rutas y formas de entender la montaña. "La necesidad debe ir antes que el lujo", advertían los Tompkins en la carta que abría el primer catálogo de la marca.

La venta del negocio

Sin embargo, la aventura empresarial de Douglas Tompkins fue breve. A los pocos años de ponerla en marcha, decidió vender The North Face y desvincularse. La marca empezaba a crecer, a estructurarse como negocio, y él ya intuía una incomodidad que le acompañaría toda su vida: la expansión comercial tenía un precio, y no siempre era compatible con la relación exigente y respetuosa con la naturaleza que defendía.

Concretamente, se deshizo del negocio en 1967, sólo un año después de la apertura de su primera tienda. Tompkins vendió su participación a Kenneth Hap Klopp por 50.000 dólares, que asumió su dirección. Mientras el fundador se marchaba hacia la Patagonia para escalar el monte Fitz Roy y abría una nueva etapa vital alejada del negocio, The North Face iniciaba un camino de expansión que ya no tendría marcha atrás.

La marca creció como empresa especializada en equipamiento exterior. Año tras año, ampliaba el catálogo y profesionalizaba su estructura hasta que dejó de ser una firma pensada exclusivamente para escaladores y alpinistas para convertirse en un referente global del sector de los deportes de exterior. A finales de los 90 y sobre todo a partir de los 2000, The North Face ya había entrado de lleno en el universo del gran consumo y de la estética urbana. En 2000, la marca fue adquirida por VF Corporation por 25,4 millones de dólares.

Fuera de The North Face, Douglas Tompkins cofundó Esprit, una firma de moda que durante años tuvo un gran recorrido internacional. Pero con el tiempo también se desprendió. Tompkins empezaba a cuestionar el papel de la industria de la moda y su impacto ambiental, decidiendo orientar definitivamente su vida hacia otras formas de aventura, como el cine, y sobre todo hacia la conservación del territorio.