El increíble hallazgo de los 6,5 billones de euros

Muchas personas han experimentado la alegría de encontrar una moneda en la parte trasera del sofá. El 30 de mayo, el Banco Mundial vivió algo parecido, aunque a mayor escala. Tras enraizarse en 176 países, descubrió casi 6,5 billones de euros en PIB global adicional, el equivalente a otra Francia y un segundo México.

De hecho, puede haber una mejor analogía. Lo que el Banco Mundial descubrió no fue dinero adicional para gastar, sino el equivalente a un vale de descuento, que reduce un 4% el precio de cada bien y servicio que compra el mundo en un año. Esto significa que el gasto global puede alargarse más de lo que se pensaba.

Para entender el porqué, ayuda a llevar a cabo un experimento mental. Imagine que todos los países del mundo sólo produjeron algo: Big Macs. Para calcular el PIB de estas economías, sus cuentas nacionales utilizarían los precios de mercado. Estados Unidos podría, por ejemplo, valorar a los Big Macs a 5,69 dólares cada uno (el precio medio de las grandes ciudades americanas, según McDonald's). Si produjera un centenar durante un período de tiempo, su PIB sería de 569 dólares. Al sumar el tamaño de la economía mundial, tendría sentido utilizar los mismos precios en todos los países. Si una economía rival produjera 125 hamburguesas, su PIB medido debería ser un 25% mayor.

Desafortunadamente, estos cálculos a menudo no funcionan así. Las cuentas nacionales de Estados Unidos valoran a los Big Macs del país a los precios estadounidenses. China valora el suyo al precio del yuan vigente en su economía, que es de unos 25 yuanes. Cuando se hacen comparaciones internacionales, el PIB de China se convierte después en dólares mediante el tipo de cambio del mercado de aproximadamente 7,2 yuanes por dólar. El resultado es que los Big Macs de China tienen un valor de tan sólo 3,47 dólares en cálculos del PIB global y no de 5,69 dólares. Incluso si China y Estados Unidos produjeran el mismo número de Big Macs al año, la producción de China parecería casi un 40% menor.

El fenómeno del índice Big Mac

Existe una solución obvia: ignorar los mercados de divisas y mirar a los precios. Si el precio en yuanes de un Big Mac es aproximadamente cuatro veces el precio del dólar, ¿por qué no utilizarlo como tipo de cambio? Si el PIB de China se convirtiera en dólares a 4,39 yuanes por dólar, sus Big Macs tendrían el mismo valor que los estadounidenses. Estos tipos de cambio alternativos, que igualan los precios de los bienes y servicios, se conocen como paridades de poder adquisitivo (PPP).

Gracias al índice Big Mac creado por The Economist, podemos calcular paridades para las hamburguesas de McDonald's. Pero sólo son un producto, aunque sea sabroso, en la cornucopia del capitalismo global. Para llevar a cabo un ajuste similar a las economías nacionales, debería recogerse el precio de cientos de bienes y servicios en diferentes lugares del mundo.

Cada pocos años, el Banco Mundial lidera una iniciativa para hacerlo. El Programa de Comparación Internacional, como se llama, acaba de publicar su última edición, su décima en los últimos 56 años. Reunió los precios de cientos de artículos en 176 países, teniendo cuidado de mirar productos similares en cada sitio. Solo en China, los equipos consultaron a unas 16.000 tiendas y otros puntos de venta. El ejercicio no está exento de dificultades tanto prácticas como conceptuales. No todos los bienes están tan estandarizados como un Big Mac, lo que hace que las comparaciones similares sean una cuestión de juicio. Y a menudo la misma necesidad del consumidor es satisfecha con distintos bienes en diferentes partes del mundo. En las zonas rurales de Tailandia, los trabajadores viven del arroz. En partes similares de Etiopía, viven del tef. Pero "el arroz es difícil de encontrar en Etiopía y el tef es imposible de encontrar en Tailandia, así que las comparaciones de precios no son posibles", tal y como han señalado Angus Deaton, de la Universidad de Princeton, y Alan Heston, de la Universidad de Pensilvania.

Sin embargo, cuando el programa completó su trabajo, descubrió que los precios en todo el mundo eran, en promedio, un 4% más baratos de lo que se pensaba, lo que significaba que el gasto registrado en los cuentas nacionales de todo el mundo debía de haber comprado más cosas de lo previsto. El Banco Mundial calcula ahora que el gasto global, en todos los países y en varias monedas, tuvo un poder adquisitivo de 161 billones de euros en 2022. Esto es casi 6,5 billones de euros más que su estimación anterior por en el mismo año, que se había basado en los resultados del programa de comparación anterior, actualizado con las tasas de inflación nacionales.

Este poder adquisitivo adicional no se distribuye uniformemente. Casi 1 billón de euros estaban en la India, que es holgadamente la tercera mayor economía del mundo, según la medida de las PPP. Las revisiones también añadieron 613.000 millones de euros a la economía de Rusia, lo que la hacía mayor que la de Japón. Ésta es una noticia desagradable para Ucrania, que está luchando en una guerra costosa con su vecino. Pero el país asaltado puede sacar consuelo de los 109.000 millones de euros adicionales que le otorgaron las revisiones, aumentando su poder adquisitivo más de un 25%.

El poder adquisitivo de China

La mayor parte del poder adquisitivo adicional (1,3 billones de euros) se acumuló en China. El impulso significa que su economía era un 25% mayor que la de Estados Unidos en 2022, si productos similares se valoran a precios similares. Sin embargo, utilizando los tipos de cambio del mercado, el PIB de China todavía era casi un 30% menor. Los funcionarios de China no parecían emocionados. "Debemos interpretar los resultados con precaución y comprender correctamente el panorama económico mundial y el estado de cada economía", dijo la asociación estadística del país. Destacó que los datos no eran "oficiales" y que China todavía era un país en desarrollo.

De hecho, incluso con el poder adquisitivo adicional, el PIB por persona de China es mediocre, ocupa el puesto 85 del mundo y se mantiene firmemente en línea con la media mundial. Dado que la tasa de ahorro de China es tan alta, su gasto en consumidores es aún más bajo. Según el Banco Mundial, el consumo individual fue inferior a 8.639 euros en 2021 frente a una media global de 12.027 euros. La cifra de China, ajustada por el poder adquisitivo, sigue siendo inferior al gasto equivalente en Sudáfrica o Perú. De nada sirve encontrar monedas perdidas en el sofá si después las pones bajo el colchón.