La industria farmacéutica alerta del empuje de China

BarcelonaChina ha logrado en los últimos años comerse una parte del mercado que hasta hace poco ocupaba la industria farmacéutica europea, hasta desplazar al Viejo Continente al tercer puesto a escala mundial en muchos aspectos. Es una clasificación encabezada por Estados Unidos pero en la que el gigante asiático no para de ganar posiciones. En este contexto, Cataluña, el principal polo del sector en España, con el 44% de las plantas de producción de fármacos (79 de las 181 existentes), y uno de los principales en Europa, debe jugar un rol importante en el esfuerzo por mejorar la innovación del ramo y recuperar posiciones. En este marco, la Generalitat y la patronal Farmaindustria trabajan para impulsar la competitividad e incrementar la innovación y el acceso de los pacientes a nuevos tratamientos. El último encuentro entre ambas partes se produjo el pasado mes, con la asistencia del presidente Salvador Illa, antes de su baja médica, y la presidenta de la patronal sectorial, Fina Lladós.

Con casi la mitad de la producción y exportación farmacéutica a España, Cataluña "es un pilar estratégico" del sector, con un ecosistema que combina grandes empresas, start-ups biotecnológicas, centros de investigación de primera línea y hospitales de referencia a escala mundial que "crean un entorno propicio para la innovación", según Hugo Dosil, socio responsable del sector de life sciences de EY Business Consulting.

A su juicio, el caso catalán es un ejemplo de que "con políticas adecuadas se puede revertir la tendencia y posicionar a Europa como líder en salud global en un contexto de pérdida de competitividad europea". Las farmacéuticas catalanas se han ido adaptando al nuevo contexto desde hace años. Unas han apostado por abandonar los fármacos con receta y dedicarse más a la parafarmacia, los probióticos o el autocuidado; otros han decidido focalizarse en determinadas especialidades, y compañías familiares tradicionales como Esteve o Uriach decidieron abrir por primera vez en su historia su capital a terceros para reforzarse en el mercado.

La potencia de grandes grupos globales empujó a la industria catalana hacia la transformación. En una entrevista en elEmpresas, el consejero delegado de Reig Jofre, Ignasi Biosca, destacaba que "la capacidad de apostar de verdad por la investigación en nuevos tratamientos está en manos de muy pocas compañías farmacéuticas muy grandes a nivel mundial". "Las autóctonas de alguna manera debemos ir conviviendo en este mundo entre el producto más de farmacia, más OTC, más orientado a la salud que a la enfermedad, y una cierta innovación que no es radical, es decir, la de sacar un nuevo fármaco que cure una enfermedad. Y debemos apostar por la mayor de la industria de la innovación incremental, ir mejorando la de la innovación incremental, ir mejorando la de la innovación incremental. farmacéutica catalana está intentando realizar esta innovación incremental", explicaba.

En este contexto, y empujada por hojas de ruta como el informe Draghi sobre el futuro de la competitividad de la Unión Europea (UE) y la necesidad de reforzar la autonomía estratégica, la Comisión Europea debate una reforma legislativa destinada a "modernizar el marco regulatorio, incentivar la innovación y garantizar un acceso más equitativo a los medicamentos en toda la UE". Todo ello son medidas encaminadas a recuperar el impulso que tenía el sector años atrás. Pero para que se materialice de verdad habrá que transformarlo en "políticas efectivas" para que Europa recupere el peso que tenía en este sector, y que pierde en favor de economías emergentes como Brasil, China e India", afirma el representante de EY. Esta industria, que se reivindica como estratégica especialmente después de la crisis sanitaria por la crisis que, a su juicio, reducen la capacidad de competir.

Según el último informe de la Federación Europea de Asociaciones de la Industria Farmacéutica (EFPIA), “en 2024 China superó tanto a Estados Unidos como a Europa como creador de nuevos principios activos lanzados al mercado mundial por primera vez. Tras perder como primera zona innovadora en el mundo en el 2000, Europa se encuentra ahora en el tercer puesto en el podio como creadora de nuevas moléculas”.

Hace unos días, Carlos Gallardo, presidente y consejero delegado de Almirall, una de las grandes compañías del sector con sede en Catalunya, como vicepresidente de la EFPIA, avisaba de que "Europa ha dejado de ser la farmacia del mundo". Menos recursos destinados a la innovación, una regulación que alarga los plazos de lanzamiento de fármacos en el mercado y otras variables han reducido el peso de esta industria. Un ejemplo que dio Gallardo sobre regulación es que la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) tarda de media 426 días en aprobar un producto, mientras que en Estados Unidos, a través de la FDA, son 244. Y, además, en España se suman otros 600 días hasta llegar a los pacientes. Por tanto, las empresas tienen sólo unos seis años para recuperar la inversión antes de que se agote la vigencia de la patente.

Tanto Estados Unidos como especialmente China avanzan en innovación farmacéutica y ensayos clínicos. Gallardo, en una conferencia en Esade, afirmaba que Europa "en 25 años ha pasado de contribuir con la mitad de los medicamentos innovadores a producir sólo uno de cada cinco". Además, la inversión en investigación y desarrollo (I+D) ha caído un 25% en los últimos 20 años en Europa, lo que supone un retraso en el lanzamiento global de fármacos.

Dosil destaca que el gasto mundial en I+D farmacéutico en Europa ha caído más de 10 puntos porcentuales en lo que va de milenio. Por el contrario, Estados Unidos ha incrementado significativamente su inversión y ha superado ampliamente a Europa, y China, por su parte, ha pasado de una posición prácticamente irrelevante a representar ya el 10% del gasto mundial en I+D farmacéutico. En cuanto a ensayos clínicos, Europa se sitúa en tercera posición, con un volumen que supone aproximadamente la mitad de los que realizan los dos países que encabezan la clasificación, Estados Unidos y China.

Hay muchas variables estructurales, económicas y regulatorias que contribuyen a la pérdida de competitividad y al estacamiento del sector en relación con Estados Unidos y China, que "ha pasado de la irrelevancia a representar el 10% del gasto mundial". La inversión en investigación y desarrollo (I+D) crece más lentamente y se generan menos nuevas moléculas y terapias rupturistas, explica.

Según este experto, también supone un lastre el hecho de que la regulación sea más lenta, con 27 marcos legales nacionales y una creciente competencia internacional que "ha impulsado la deslocalización de los estudios clínicos hacia Asia y Norteamérica". Europa está perdiendo peso en la realización de ensayos clínicos por estos condicionantes. También ocupa el tercer puesto, por detrás de Estados Unidos y China, cuya cantidad supone la mitad de los que hacen los otros dos países que encabezan la clasificación. Además, las start-ups biotecnológicas tienen mayores dificultades para atraer capital, especialmente en fases iniciales, lo que limita la aparición de innovaciones de alto impacto nacidas en el Viejo Continente.

Y, al mismo tiempo, afirma Dosil, Europa tiene una gran dependencia exterior a la hora de obtener materias primas para fabricar medicamentos, "un riesgo que la pandemia de la cóvid-19 no sólo puso en evidencia sino que amplificó". La mayoría de los principios activos farmacéuticos que se utilizan en Europa proceden de China e India, lo que afecta tanto a medicamentos esenciales como componentes clave para su fabricación, explica el representante de EY.

Otro problema es la fragmentación del mercado europeo: "la existencia de muchos sistemas regulatorios y de reembolso que dificultan el acceso a nuevos medicamentos y reducen los incentivos para lanzar productos a la zona". En el caso español, que es un referente europeo en investigación clínica, el acceso a los nuevos medicamentos es muy lento –los 600 días para llegar al mercado se suman a los que tarda el EMA; "es una de las cifras más altas de la UE"– y el presupuesto público en I+D "sigue siendo limitado", lo que "condiciona el desarrollo de ciencia básica y la transición hacia terapias rupturistas propias", según Dosil. Y hay otro elemento que critica a la industria: un enfoque del sector público muy basado en bajar los precios. Esto, alertan, hace que las compañías renuncien a la investigación y producción local de determinados fármacos que se prescriben con receta. Aseguran que existen medicamentos que se venden a un precio fijado por la administración que es inferior al coste de producirlos. Y esto va en contra de reforzar la autonomía estratégica, concluyen.