El empresario de la concha que hizo la competencia a los Rothschild

"En el laberinto de callejuelas y pasillos oscuros de la City de Londres, donde casi todos los nervios del mundo atraviesan 130.000 grandes y pequeños despachos, se puede encontrar un hombrecillo gordo que se pasea, un sombrero de copa pasado de moda cubriéndole su cabeza de facciones semitas [...]. Es un hombre. quien con Deterding controla yacimientos de petróleo catorce veces más ricos que todos los yacimientos americanos". Así es como una publicación catalana de finales de la década de los treinta definía a Marcus Samuel, uno de los hombres clave en la industria europea del petróleo desde finales del siglo XIX.

De Henri Deterding, fundador de la Royal Dutch, ya hablamos hace tiempo, pero ese habría sido un relato incompleto sin relatar las aventuras de su socio, Marcus Samuel, fundador de la Shell. Nacido en Londres, en el seno de una familia judía con ancestros en Irak, en casa vivió desde siempre el aroma de los negocios internacionales. Su padre había montado una compañía de importaciones y exportaciones y, más tarde, él, junto con su hermano, Samuel Samuel, organizó una firma para comerciar con Extremo Oriente. Su primer producto eran las conchas, pero pronto descubrió que existían otras mercancías mucho más rentables (el caso es que, además de las conchas, que tendrían su importancia en la futura compañía petrolera, también hacía negocio con especias, arroz, azúcar, té y otros productos). Las giras por Asia le permitieron construir una importante red de contactos por Japón, India, Indonesia y Filipinas.

Un evento que propiciaría un giro a la vida de Samuel fue la aparición del corredor de transporte marítimo Fred Lane, hombre de confianza de la familia Rothschild. La estirpe de banqueros había creado la Compañía Petrolera del Caspio y el Mar Negro para explotar el oro negro ruso, pero la competencia de Rockefeller, a través de la Standard Oil, resultaba un obstáculo demasiado complejo para conseguir entrar en el mercado americano. Ante esta situación, Rothschild optó por mirar hacia el este para colocar su producto y quien tenía la mejor red de distribución allí no era otro que Samuel. La alianza entre ambos fue rápida, y desde 1891 Samuel puso sus barcos a disposición del petróleo de los Rothschild. Unos años antes había entrado en funcionamiento el canal de Suez, que permitía recortar considerablemente la distancia para llegar a Europa desde oriente.

Tras seis años de colaboración con los Rothschild, Samuel creó una compañía nueva de trinca para dedicarse sólo al transporte del oro negro a la que bautizó a partir de su negocio primigenio: le puso de nombre Shell, que significa concha (la denominación completa era Shell Transport and Trading Company). En paralelo, empezó a explotar una refinería en Borneo, en las Indias Orientales neerlandesas. Con el cambio de siglo, una nueva empresa se añadía a la carrera que entregaban Shell y Standard Oil para dominar el mercado; se trataba de Royal Dutch, que ahora dirigía Henri Deterding, un personaje que acabaría convirtiéndose en uno de los grandes del mundo del petróleo. En 1907 las dos compañías se fusionaron para formar la Royal Dutch Shell, con la intención de competir con la Standard Oil de Rockefeller (a menudo también se explica que Samuel se apoyó en la firma de Deterding para poder dedicar tiempo a la densa vida social y política que desarrollaba en Londres y que le distraía de sus ocupaciones).

Clave en la Primera Guerra Mundial

La petrolera neerlandesa aportaba mucha producción, mientras que la inglesa la complementaba con una gran red de distribución. La compañía resultante invirtió muchos esfuerzos en demostrar las bondades de su petróleo para hacer funcionar motores, un combustible que utilizaron el príncipe Borghese, en la victoria en el mítico rally Pekín-París de 1907, y también Ernest Shackleton y el capitán Robert Falcon Scott en sus expediciones polares. La relación entre Samuel y Deterding no fue especialmente fácil, pero aquí volvió a aparecer Fred Lane, que a menudo actuaba de mediador entre ambos. Shell fue clave en la Primera Guerra Mundial, como suministradora de petróleo para los aliados.

En los años finales del siglo XIX y principios del siglo XX, Samuel ejerció varios cargos de relevancia en la City de Londres, entre ellos el de alcalde, por lo que fue tratado primero de sir y después de lord desde 1898 hasta su muerte.