¿Quién es JC Decaux? El nombre que seguro que has leído sin darte cuenta

De la pared del andén de la estación de metro de la Barceloneta, cuelgan varios paneles publicitarios retroiluminados. La mayoría son verticales y anuncian la última serie que ha llegado a las plataformas. También hay uno mayor y apaisado, que ahora exhibe una campaña de una ONG infantil. De vez en cuando, un operario pasa a cambiar los carteles que muestran, pero hay algo que siempre se mantiene: el nombre de JCDecaux. Los más observadores lo habrán leído en el marco superior de los paneles, estampado con letras pequeñas y grises.

Se trata de una multinacional francesa que, desde hace décadas, lidera el mercado mundial de los soportes publicitarios que vemos en el transporte público y en las calles. Solo en 2024 facturó 3.935 millones de euros, un 10,2% más que en el año anterior. ¿Pero cómo se ha construido este imperio que firma tantos soportes publicitarios de todo el mundo? ¿Quién está detrás de ese nombre?

El rey de las marquesinas

El fundador de la empresa nació el 15 de septiembre de 1937 en Beauvais, en el norte de Francia. Se llamaba Jean-Claude Jacques Decaux y era hijo de una familia de zapateros. Durante la posguerra, creció en un entorno austero y fue criado por su abuela. A pesar de no tener ningún título universitario y ser autodidacta, a los quince años demostraba ya una intuición comercial poco común. Un verano, aprovechando la ausencia de su padre, llenó la ciudad de carteles que anunciaban la tienda familiar. En pocos días, liquidó todo el estoc. Aquel episodio le encendió la bombilla.

Con dieciocho años, en 1955, se emancipó y fundó su propia empresa, especializada en colocar anuncios en las autopistas francesas. Era un negocio en expansión, pero que también chocaba con la estricta regulación francesa: enseguida, el Estado empezó a limitar este tipo de publicidad. Para esquivarlo, Decaux entendió que había que buscar otro espacio. Y se fijó en el entorno urbano.

En 1964, en Lyon, tuvo la idea de que le hizo millonario. Las paradas de autobús ya existían, pero a menudo eran precarias y los ayuntamientos no querían asumir su coste de instalación y mantenimiento. Decaux vio una oportunidad: integrar un soporte publicitario y ofrecer el mobiliario gratuitamente a cambio de explotar comercialmente sus laterales. con este modelo, la ciudad no invertía dinero público, la empresa instalaba y mantenía la estructura y las marcas pagaban a JCDecaux para el espacio.

La expansión del modelo

El primer sistema se instaló en Lyon. Luego vinieron ciudades como Grenoble, Angers o Poitiers. A principios de los años setenta, el sistema ya se había extendido en Francia. Decaux había encontrado una fórmula que convencía a todo el mundo. Durante las siguientes décadas, la compañía fue ampliando el catálogo. En 1974 lanzó paneles iluminados. En 1981, los primeros paneles electrónicos de información municipal.

En esos años, Decaux dio otro paso decisivo: convertir el negocio en una multinacional. Salió de Francia y desembarcó en Europa, Asia y América. A finales del siglo XX, JCDecaux ya competía por contratos en aeropuertos, redes de metro y centros comerciales. Además, en 1999 compró Avenir, la empresa que, hasta entonces, lideraba la publicidad en el transporte, en una operación que consolidó el dominio del sector.

En 2000, con la empresa plenamente internacionalizada, Jean-Claude Jacques Decaux cedió la dirección ejecutiva a sus hijos, Jean-François y Jean-Charles, y asumió la presidencia del consejo de supervisión. Al año siguiente, el grupo salió a bolsa. Uno de los movimientos más curiosos que hicieron sus sucesores fue apostar por impulsar servicios de bicicleta pública y comparecida. En 2005 desplegó el servicio en Lyon y, en 2007, en París. El principio era el mismo que el de las marquesinas: la publicidad que se estampaba en las estaciones y en las bicis podía ayudar a pagar el coste de la instalación y el mantenimiento del servicio.

Cuando Jean-Claude Decaux murió el 27 de mayo de 2016, su empresa dominaba el mercado mundial del mobiliario urbano. Dos años antes, la fortuna familiar superaba los 4.600 millones de euros y los situaba entre las grandes fortunas de Francia.