El sector del taxi abre una nueva etapa con la llegada de Lyft, el principal rival de Uber

BarcelonaEn una Barcelona donde la batalla entre taxis y VTC la siguen ganando los primeros, se abre un nuevo capítulo con la compra de FreeNow, la aplicación móvil más utilizada para pedir taxis a la ciudad. Lo ha adquirido la compañía estadounidense Lyft, la principal rival de Uber en su mercado de origen. La operación se anunció a mediados de abril y no se cerró hasta hace una semana. Estos meses se han dedicado a cumplir con todos los requisitos legales para poder operar en las 180 ciudades europeas en las que FreeNow está presente, con 150.000 taxistas. Aparte de España, su aplicación se puede descargar en Irlanda, Reino Unido, Alemania, Grecia, Italia, Polonia, Francia y Austria.

La compra de FreeNow, antes propiedad de BMW y Mercedes-Benz, se ha cerrado finalmente por un importe de 175 millones de euros y supone la creación de un gran gigante de la movilidad a ambos lados del Atlántico, con la previsión de llegar a 50 millones de usuarios anuales. En Estados Unidos, Lyft, cotizada en el Nasdaq, funciona con un modelo similar al de Uber: quien quiera puede darse de alta en la aplicación y empezar a conducir para otros. La empresa, dirigida por David Risher, que vivió en Barcelona hace años, también está presente en Canadá y en Puerto Rico.

En cambio, en Europa, FreeNow trabaja mayoritariamente con taxistas y no con licencias VTC, como hacen otras empresas como Uber, Cabify o Bolt. Sin embargo, FreeNow también se ha topado con la resistencia de los taxistas, que temen que se acabe abriendo a las VTC, y el sector prefiere otras opciones, como la que propone la empresa catalana AllMove, antes Taxi Ecològic. A la espera de que la Generalitat apruebe una nueva ley para regular el sector, estas dos realidades han protagonizado un choque constante en los últimos años, especialmente en la capital catalana, donde los taxis han protestado en más de una ocasión contra el intrusismo en el sector bloqueando las principales arterias de la ciudad.

FreeNow se mantiene como marca

En España, FreeNow seguirá ofreciendo taxis, con la voluntad de seguir digitalizando un servicio que todavía depende mucho de levantar el brazo –el 50% de las reservas de taxi en Europa todavía se realizan en la calle–. De los nueve países de Europa en los que FreeNow opera, sólo combina taxis y VTC en Polonia. En un primer momento, Lyft descarta que FreeNow desaparezca como marca, aunque pasará a incluir el apellido de su compradora y se llamará FreeNow by Lyft.

"Las aplicaciones de Lyft y FreeNow continuarán funcionando como hasta ahora. Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de poder hablar de una integración completa de los aplios, y hay muchos factores que debemos tener en cuenta, como las normas europeas de privacidad. El objetivo final de esta operación es ofrecer una experiencia sin interrupciones, integrando Lyft, Jeremy Bird, que se abre a reconsiderar esa posición "en un tiempo". Tanto el consejero delegado de FreeNow, Thomas Zummermann, como los directores generales de la empresa en Europa continuarán en plantilla.

De momento, y hasta finales del 2025, ambas marcas ofrecen descuentos para el primer trayecto de los usuarios europeos de FreeNow que viajen a Estados Unidos y Canadá y se descarguen Lyft, así como lo hace con usuarios de Lyft que lleguen a Europa y se descarguen la aplicación de FreeNow. La empresa también prevé que ambos grupos de usuarios puedan utilizar próximamente las redes de ambas plataformas.

Con su sede central en Hamburgo, FreeNow tiene en Barcelona las segundas oficinas más importantes en Europa. "Barcelona es una de nuestras ciudades clave", remarca Bird. Antes las oficinas estaban ubicadas en el Triangle de plaza Catalunya y recientemente se han trasladado al Poblenou. Trabajan 180 empleados de una veintena de nacionalidades, dedicados a desarrollar tecnológicamente la aplicación móvil. En Barcelona la utilizan 4.000 taxistas, mientras que en España la cifra aumenta hasta los 11.000. También cuenta con oficinas en Londres, Dublín, Varsovia y Atenas, con una plantilla global de 600 trabajadores.

Como ocurre con Uber o Bolt, Lyft no sólo está presente en el sector de los trayectos en coche. Fundada en 2012, la empresa estadounidense también ofrece bicicletas y patinetes compartidos. De hecho, es la compañía que ganó el concurso para las nuevas bicicletas del Bicing de Barcelona.