"Mucha gente morirá por culpa de esto": el desmantelamiento de la agencia USAID

WashingtonEl desmantelamiento agresivo de la agencia de cooperación internacional USAID no sólo ha desatado el caos y el miedo entre los trabajadores federales de Washington. Con programas en más de 100 países del mundo, los efectos de la congelación de la ayuda exterior y la paralización de la agencia han repercutido en miles de personas. "Estamos viendo repercusiones inmediatas sobre el terreno. Programas de salud vitales como el PEPFAR [para tratar el VIH] han tenido que rechazar pacientes, incluidas mujeres embarazadas, debido a la confusión en las directrices. Se han cortado las comunicaciones con ONGs con las que trabajábamos en programas que combaten el hambre, de los que dependen de eso". denunciaba a una de las trabajadoras de la agencia que habló con el ARA después de haber sido suspendida de trabajo temporalmente la semana pasada, al igual que miles de compañeros suyos.

Estados Unidos es el principal proveedor de ayuda humanitaria en el mundo, aunque su presupuesto federal para la ayuda exterior, dentro del cual se incluye USAID, sólo representa entre el 0,7% y el 1,4% del presupuesto total. Tres de cada cinco dólares de la ayuda exterior se gestionan a través de la USAID, que financia proyectos destinados a combatir epidemias, a escolarizar a los niños, a proporcionar agua potable ya apoyar otras áreas de desarrollo. Según datos del año fiscal 2023 que proporciona el Servicio de Investigación del Congreso (CRS en sus siglas en inglés), USAID gestionó más de 43.000 millones de dólares. Los tres grandes receptores fueron Ucrania, Etiopía y Jordania. Otros países a los que se destina buena parte del presupuesto son la República Democrática del Congo, Afganistán, Sudán del Sur y Siria.

Los programas para combatir el hambre o el VIH son los que tienen consecuencias más dramáticas en la vida de miles de personas. Y, aun así, son los que cuestan menos dinero a la USAID. En 2023 destinó 10.500 millones de dólares a ayuda humanitaria, unos 811 millones para el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, Tuberculosis y Malaria, y más de 330 millones de dólares en asistencia alimentaria y nutricional de emergencia para Afganistán.

En un principio, el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, firmó una excepción para que se reanudara la financiación para aquellos programas considerados "vitales". Pero no quedó claro si el programa para el tratamiento del VIH entraba en esta categoría. La ONG Médicos Sin Fronteras (que no recibe fondos estadounidenses) denuncia que muchas personas en Sudáfrica, Mozambique, Zimbabue, República Democrática del Congo y Sudán del Sur se han quedado sin atención médica y viven con la incertidumbre de no saber si podrán reanudar el tratamiento contra el VIH.

"Aunque se ha aprobado una exención limitada que cubre algunas actividades, lo que nuestros equipos están viendo en muchos de los países donde trabajamos es que muchas personas ya han perdido el acceso a tratamientos vitales y que no saben si les continuarán recibiendo. MSF pide al gobierno de Estados Unidos que reanude inmediatamente la financiación de ", decía este jueves en un comunicado Avril Benoît, directora ejecutiva de MSF en Estados Unidos.

Sólo con el foco en el campo de la salud y la prevención de enfermedades, el desmantelamiento de la USAID tendrá una repercusión a escala global a corto ya largo plazo. "Los programas de la USAID han ayudado a contener la malaria, el VIH y otras enfermedades infecciosas, que ahora podrían acabar propagándose, mutando y convirtiéndose en fenómenos difíciles de prever. Lo vimos con la covid. Las enfermedades no se quedan dentro de las fronteras del país concreto, y a menudo no sabemos cómo mutarán" American Progress. McManus también apunta cómo el hambre será un problema grave. "Una vez el hambre se instala, no es cuestión sólo de dar algo de comida. Será necesaria una gran intervención médica".

En la misma línea, Adam Wexler, director del área de salud global de la organización sobre políticas de salud KFF, recuerda que Estados Unidos tenía un papel clave en el rastreo de brotes de enfermedades infecciosas. "Estos esfuerzos continuarán? ¿Y si no, qué pasará? ¿Habrá brotes que no se detectarán y se convertirán en algo más grave? El gobierno de EEUU ha concedido exenciones para que algunas de estas actividades sigan, pero hay informes que indican que no hay personal para implementarlas. Además, el sistema contable que debería financiar estos servicios no está operativo".

'Soft power'

El Servicio de Investigación del Congreso también ha puesto en evidencia que en 2023 la USAID destinó el mayor grueso de su presupuesto (unos 17.000 millones de dólares) a cuestiones de "gobernanza", pese a su vertiente humanitaria. De hecho, la agencia de cooperación fue creada por el presidente John F. Kennedy en 1961 como una herramienta de influencia estadounidense o soft power durante la Guerra Fría. Con su desmantelamiento, deja un "gran vacío" para que China y Rusia puedan desplegar su influencia en países que a EEUU les interesa tener como socios, destaca McManus. "Las prácticas de China son bastante predatorias si observamos cuál ha sido su actuación humanitaria en algunos países africanos. A menudo les deja muy endeudados e incapaces de afrontar las crisis por sí mismos. También es preocupante ver cómo Estados Unidos, que es la mayor potencia militar y la economía del mundo, se retira completamente de los ámbitos humanitario.

Un ejemplo de este soft power son algunos de los programas que USAID tenía en Centroamérica para desincentivar la inmigración hacia EEUU. "El último programa en el que trabajé estaba destinado a jóvenes y servía para ofrecerles oportunidades económicas para que se quedaran en Honduras y no emigraran. Es decir, era un programa que precisamente trataba una de las prioridades de la nueva administración. Pero, en el fondo, eso no les importa", lamenta otra trabajadora de la USAID que, como el resto, sólo está dispuesta a hablar.