Los 'conejillos de indias' nucleares británicos exigen a Burnham que cumpla su palabra
El primer ministro defendió como alcalde de Manchester una investigación para determinar un "posible encubrimiento" sobre el maltrato a los veteranos de las pruebas atómicas
LondresLa llegada de Andy Burnham a Downing Street ha espoleado a los veteranos británicos que participaron en las pruebas nucleares del Reino Unido durante las décadas de los cincuenta y sesenta a presionar al gobierno para que el actual premier cumpla una promesa que había defendido reiteradamente cuando era alcalde del Gran Manchester.
Tras años expresando públicamente su apoyo a la causa, e incluso habiendo denunciado un encubrimiento por parte del gobierno, Burnham es ahora el hombre que puede convertir en realidad una de las principales reivindicaciones de los supervivientes: la creación de una investigación pública independiente, rápida y con capacidad de establecer responsabilidades sobre el trato que recibieron miles de militares enviados a presenciar explosiones nucleares. Hace dos años, Burnham aseguró que "aún no hemos llegado al punto en que se haya dicho toda la verdad".
Las asociaciones de veteranos sostienen que el tiempo se agota. Muchos de los supervivientes tienen entre setenta y noventa años, y reclaman que el Estado actúe antes de que desaparezca la generación que puede explicar de primera mano qué pasó en los desiertos australianos y en las islas del Pacífico donde el Reino Unido desarrolló su programa nuclear durante la Guerra Fría.
Entre 1952 y 1967, aproximadamente 39.000 militares británicos y de la Commonwealth, además de científicos y personal civil, participaron en cuarenta y cinco explosiones atómicas y termonucleares y en cientos de experimentos con materiales radioactivos. En muchas ocasiones los soldados eran situados relativamente cerca del punto de detonación con una protección que hoy se considera claramente insuficiente: ropa militar ordinaria y, en algunos casos, unas simples gafas de sol.
Las imágenes de archivo de British Pathé muestran efectivos sentados en las playas, de espaldas a la explosión, recibiendo la orden de girarse pocos segundos después para observar el característico hongo nuclear.
Los veteranos, que se consideran tratados como conejillos de indias o ratas de laboratorio, describen experiencias que aún hoy les resultan imposibles de olvidar. Algunos explican que el flash era tan intenso que podían ver los huesos y los vasos sanguíneos de sus propias manos, "como si fueran radiografías vivientes". Otros recuerdan jóvenes reclutas de diecisiete o dieciocho años llorando de miedo mientras contemplaban explosiones de una potencia que superaba con creces cualquier cosa vista hasta entonces por sus ojos.
Problemas de todo tipo
Durante décadas, muchos de los participantes han atribuido a los ensayos nucleares buena parte de los problemas de salud que han padecido posteriormente. Los veteranos denuncian tasas elevadas de diferentes tipos de cáncer, leucemia, enfermedades cardiovasculares, trastornos inmunológicos, abortos espontáneos de sus descendientes o también malformaciones congénitas de estos. También aseguran que numerosos expedientes médicos desaparecieron o continúan clasificados como secretos, hecho que les impide conocer qué radiación llegaron a recibir realmente.
Uno de los casos más conocidos es el de John Morris, hoy de ochenta y siete años, y vecino del Gran Mánchester. Con solo dieciocho fue destinado a la isla Christmas, en el Pacífico (actual Kiritimati, perteneciente a la república de Kiribati), donde presenció cuatro explosiones de bombas de hidrógeno y trabajó lavando ropa contaminada. El suyo es un testimonio espeluznante. Asegura que se encontraba a menos de treinta y dos kilómetros de las detonaciones vistiendo solo el uniforme con pantalones cortos, camisa y gafas de sol. Con los años ha desarrollado cáncer y otras enfermedades, mientras que su primer hijo murió con solo cuatro meses a causa de graves anomalías congénitas que Morris relaciona con su exposición a la radiación.
Morris es también una de las caras visibles de la ofensiva judicial que se inició el año pasado contra el Ministerio de Defensa. Un grupo de veteranos presentó ante la Policía Metropolitana de Londres una denuncia penal acompañada de un dossier de quinientas páginas elaborado con la ayuda del Daily Mirror. Sostenían que podría haber existido una mala conducta en el ejercicio de funciones públicas y un encubrimiento sistemático de experimentos relacionados con la radiación.
Burnham ha sido uno de los principales aliados políticos de esta campaña. Y justo un año antes de llegar al número 10 de Downing Street entregó personalmente, junto a los veteranos, la mencionada documentación a Scotland Yard. Entonces aseguró que existían indicios claros de un "posible encubrimiento".
El ahora premier también comparó esta causa con otros grandes escándalos británicos, como el de la sangre contaminada o el de la tragedia de Hillsborough, una catástrofe durante una semifinal de la FA Cup, que acabó con 97 aficionados del Liverpool muertos por una avalancha humana, y que Burnham defendió ampliamente que se aclarase. "El Estado –decía como alcalde, y antes como ministro de Sanidad de Gordon Brown (2009)– tiene la obligación de establecer toda la verdad".
Starmer, visto y no visto
La misma demanda que ahora vuelven a hacer los veteranos ya la hicieron en 2021, en aquel caso al entonces líder laborista Keir Starmer. Se reunieron con él aunque en aquel momento solo era el jefe de la oposición. Después de que llegara al poder, en julio de 2024, el premier Starmer ya no les hizo más caso, pero. Ahora, la esperanza de los veteranos es que el premier sea coherente con su hoja de servicios y promueva lo que dijo que era necesario: la investigación independiente.
Desde Manchester, el alcalde Burnham defendió la mencionada investigación pública "urgente y limitada en el tiempo" que permitiera determinar los hechos, reparar a las víctimas y reconocer oficialmente el perjuicio causado. Ya como diputado, a finales del pasado mes de junio, un par de semanas antes de convertirse en primer ministro, Burnham volvió a mencionar a los veteranos de las pruebas nucleares en su primer discurso ante la Cámara de los Comunes. Reclamó que el Parlamento escuchara su petición de crear un tribunal especial: "Creo que hay evidencias relevantes sobre un posible encubrimiento criminal, y lo mejor es dar a los veteranos una investigación pública urgente y limitada en el tiempo para llegar a los hechos", dijo.
El Ministerio de Defensa arrastra los pies, sin embargo, y rechaza las acusaciones de encubrimiento. Y en un comunicado ha asegurado que el gobierno mantiene un diálogo "abierto, constructivo y transparente" con los veteranos. Al mismo tiempo, ha recordado que ya ha ordenado una revisión exhaustiva de la documentación médica disponible para aclarar qué información conserva sobre los participantes en el programa nuclear. También ha insistido en que las investigaciones científicas encargadas durante los últimos años no han encontrado pruebas concluyentes que relacionen globalmente la participación en las pruebas atómicas con una incidencia más elevada de mortalidad o de cáncer respecto a otros militares.