Éxito de la primera misión de prueba para defender la Tierra: la NASA ha desviado un asteroide

BarcelonaÉxito total. El asteroide Dimorphos, el campo de pruebas del nuevo sistema de defensa planetaria de la NASA, y en el que también participa la Agencia Espacial Europea, se ha desviado de su órbita más de lo que los equipos de científicos norteamericanos habían previsto. Si realmente hubiera sido un meteorito que amenazara la Tierra, lo habríamos esquivado. Así lo ha anunciado este martes la NASA, después de analizar durante dos semanas todos los datos de trayectoria de Dimorphos, que sufrió el impacto de la sonda DART (siglas en inglés de double asteroid redirection test) el 27 de septiembre.

El aparato de la NASA, del tamaño de una nevera, se elevó de la Tierra en noviembre del año pasado, y este 27 de septiembre hizo diana: golpeó con éxito el astro escogido para hacer esta prueba, Dimorphos, un pequeño asteroide de 160 metros de diámetro situado a 10,9 millones de kilómetros de la Tierra.

La órbita que Dimorphos dibujaba alrededor de otro asteroide, Didymos, duraba 11 horas y 55 minutos antes de que la sonda DART impactara con él. Después del impacto, los científicos de la NASA han podido comprobar que Dimorphos tarda 11 horas y 23 minutos en completar la vuelta: 32 minutos menos. Esta desviación es un éxito rotundo: hasta 25 veces más de los 75 segundos que la NASA había fijado como mínimo para poder considerar un éxito la misión, que ya habría supuesto un cambio en la órbita. Y es también superior a los 10 minutos aproximadamente que esperaban, cosa que significaba conseguir desviar lo suficiente el cuerpo celeste para esquivarlo en caso de que realmente fuera una amenaza. La Tierra tarda unos 7 minutos en desplazarse (dentro de su órbita alrededor del Sol) en una distancia equivalente a todo su diámetro.

Los primeros datos indican que la DART, que es la primera misión humana destinada a evitar un posible impacto de un meteorito sobre la Tierra, ha sido todo un éxito. Quedan, sin embargo, más pruebas por hacer. En 2024, el programa Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA en las siglas en inglés) se desplazará hasta el sistema Didymos (el sistema de dos asteroides formado por Didymos y Dimorphos) para hacer la investigación y examinar también el cráter abierto en Dimorphos por el choque con la sonda.

Falta también analizar bien los efectos del impacto y cómo se reproducirían en otros tipos de asteroides, de otros tamaños y a otras distancias. Es el primer paso para conseguir un programa que pueda ser activado en caso de que un meteorito amenace realmente la Tierra.

"Este resultado es un paso importante para entender el efecto total del impacto de DART en el asteroide", ha dicho Lori Renvalso, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. "A medida que lleguen nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si una misión como DART se podría utilizar en el futuro, y cómo, para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide, si alguna vez descubrimos que hay alguno que se encamina hacia nosotros".