Evan Gershkovich: “Rusia decidió que me necesitaba como rehén y me acusó de ser espía”

Barcelona“Bienvenidos a nuestro humilde teatro”. Así recibió a sus padres el periodista Evan Gershkovich (Nueva Jersey, 1991) la primera vez que los vio durante una comparecencia en los juzgados de Moscú. Hacía dos meses que estaba encerrado en la prisión de Lefórtovo, en la capital rusa. Y todavía le quedaban catorce más entre rejas, hasta que no se resolvió una compleja partida de ajedrez de alto nivel con la que el Kremlin consiguió repatriar a Vadim Krasikov, un asesino que cumplía cadena perpetua en Alemania.

Mientras Gershkovich –hijo de padres rusos exiliados de la URSS– trabajaba como corresponsal en Rusia para el The Wall Street Journal, los servicios secretos rusos le tendieron una trampa y lo detuvieron acusado falsamente de espionaje en marzo de 2023. Fue el primer periodista occidental condenado por este motivo desde la Guerra Fría. Tras 491 días en prisión, fue liberado en el intercambio de presos más grande entre Rusia y los EE. UU.. Ahora relata su experiencia en el libro Esta tierra hermosa y maldita (Debate), que ha presentado en Barcelona invitado por el Cidob.

A partir de 2018, quedó cada vez más claro que los estadounidenses ya no eran intocables en Rusia. Las detenciones arbitrarias y la diplomacia de los rehenes se intensificaron. Pero parece que no sentías que estuvieras en peligro.

— Hay una gran distinción entre ser simplemente estadounidense y ser corresponsal internacional. Esto es lo que nos preguntábamos durante el primer año de guerra: ¿Está creciendo el riesgo para los corresponsales? Pensábamos que quizás un 2%, un 3%... Pero no. Cuando me arrestaron fue cuando me di cuenta de que habían subido el listón. Los corresponsales tenían un estatus de cuasi-diplomático, pero eso ha cambiado, porque yo ya no soy el único. Yuki Imai, un periodista japonés, ha sido detenido hace tres semanas acusado de espionaje. Una vez han traspasado la línea roja de arrestar a un corresponsal, es como si ya no tuvieran ningún problema en volver a hacerlo. La clave es: ¿de qué país están dispuestos a detener gente como rehenes para después intercambiarlos?

¿En algún momento pensaste que había una posibilidad real de acabar en la cárcel?

— Un par de semanas antes de mi detención, a un compañero de otro diario lo llamaron del ministerio de Exteriores y le dijeron que no le renovarían el permiso porque no les gustaba lo que estaba publicando. Habían cambiado la norma y revisaban la acreditación de los periodistas extranjeros cada tres meses. Y antes de la invasión a gran escala [de Ucrania] expulsaron a un periodista neerlandés, a un periodista británico, a un periodista japonés... Hubo un salto, y pensamos que quizás había una probabilidad, pero muy pequeña. Cuando me detuvieron, no es que fuera una sorpresa total, pero sí un choque.

En el libro argumentas que, antes de que te detuvieran, habías violado las leyes de censura rusas prácticamente cada vez que publicabas un artículo sobre la guerra de Ucrania. Pero te arrestaron por un delito que no habías cometido.

— Es una argumentación para decir que la ley en Rusia es arbitraria. Todos los corresponsales que están en Rusia, cuando escriben cualquier artículo, están violando la ley de censura. Simplemente, aplican la ley de manera arbitraria cuando lo necesitan. Decidieron que necesitaban un rehén y que necesitaban presentarlo como un espía, así que aplicaron la ley para hacerlo conmigo.

Tu primer día en la cárcel, enciendes la televisión y ves que están hablando de ti en la televisión rusa. ¿Qué te pasa por la cabeza en aquel momento?

— Apago la tele. Aquel primer día estoy demasiado asustado. Siendo periodista, eres un observador, pero nadie pregunta nada sobre ti. Ves la película, pero no formas parte de ella. Fue algo difícil de afrontar. Al día siguiente sí que miro el programa, y uno de los presentadores dice: “Aunque parezca cínico, hemos acumulado previsiones de fichas de intercambio”. Y, como periodista racional, eso me calma. Empezaba a ver señales: no me interrogan, no me torturan, me llevan a Moscú. En la primera conversación con el investigador sale el tema de las listas de intercambio. Pienso: de acuerdo, no es una situación divertida, pero al menos no durará mucho tiempo. Pero la parte emocional es realmente difícil. Lo que exploro en el libro es esta especie de trastorno de personalidad dividida que empieza cuando empiezo a habitar más en mi lado ruso.

En los primeros días en la prisión, destacas las relativas comodidades y amabilidad con que te tratan. ¿Te sentías culpable por la diferencia de trato respecto a otros presos?

— No estoy seguro de que sintiera culpabilidad. Tuve una especie de culpa del superviviente al final, cuando me condenaron y sabía que daba igual lo que dijera la condena, porque me iba a casa. Y los otros presos del pasillo, presos políticos que tenían que pasar quince años en la prisión, me estaban dando ánimos. Es horroroso pensar en lo que pasan los prisioneros de guerra ucranianos o los presos políticos rusos. Pero nunca sentí culpa porque estábamos en la prisión por motivos diferentes. La única razón por la que yo estaba allí, era para ser parte de un intercambio. O sea, yo no debería haber estado en la prisión, para empezar. Si eres un preso político ruso, si criticas al estado, de alguna manera sabes los riesgos que corres. No es que no me sienta mal por ellos. Pero no tenía sentimiento de culpa por el hecho de que mi colchón fuera más grueso. Sí que la tuve al final, cuando estuve convencido de que tenía una salida y el resto se quedaban allí.

¿Te sorprendió el trato que recibiste?

— Cuando hace años que informas sobre estos casos y sabes cómo pueden tratar a la gente, te esperas lo peor. Cuando me detienen, tengo miedo: ¿me torturarán? Es lógico que lo tuviera, porque sabía que eso pasaba. Sí, creo que al principio me sorprendió, pero después le vi sentido. Arrestan a un corresponsal del The Wall Street Journal. En parte, lo hacen porque necesitan una gran atención, una ola de rabia en los Estados Unidos para intentar que el acuerdo de intercambio funcione, que es lo que pasó. Es un periodista, que probablemente escribirá sobre lo que le pasa. Vi que intentaban utilizarme para mostrar una especie de rostro humano. Son muy calculadores y tratan de manera diferente a las diferentes personas.

¿Cómo describirías la situación del periodismo independiente en Rusia? La sensación de algunos corresponsales extranjeros es que todavía tienen un cierto margen para hacer periodismo que los rusos no tienen, pero que hay líneas rojas que no se pueden traspasar para evitar que te acusen de espionaje.

— Creo que es una manera equivocada de pensarlo. El periodismo independiente en Rusia está muerto desde 2022. Puedes ir a la cárcel durante diez años si dices que la guerra [en Ucrania] es una guerra y no una operación militar especial. Sí que hay redacciones rusas exiliadas en Europa y utilizan reporteros rusos anónimos sobre el terreno que todavía informan. Y todavía hay corresponsales extranjeros y creen que están seguros. Porque, claro, Rusia no detendrá a todos los periodistas internacionales. Pueden informar, pero la idea de que están seguros solo porque no publican nada confidencial o delicado, no es real. Tan pronto como el estado ruso los necesite, pueden acusarlos de espías si quieren.

A veces, desde Occidente se critica a los rusos por su falta de respuesta a la guerra de Ucrania. Tú conoces bien la sociedad rusa y también estuviste más de un año constantemente expuesto a la propaganda rusa. ¿Puedes entenderlo?

— Ha habido gente que ha protestado. Algunos salieron a protestar contra la movilización de septiembre de 2022 y los arrestaron y los enviaron a la línea del frente en Ucrania. Es muy fácil criticarlo desde Barcelona. Ayer [miércoles] había gente manifestándose aquí en Barcelona. Pero no los metieron en furgones policiales ni los enviaron a las trincheras en Ucrania, donde son asesinados por drones ucranianos. Un adolescente que conocí en la cárcel está cumpliendo una condena de dos dígitos por pintar con spray un lema antiguerra. ¿Es racional? No. ¿Es heroico y valiente? Absolutamente.

Hay poco margen para protestar...

— Putin estableció las reglas de su régimen muy deprisa. Después del caos horrible de los años 90, hay un boom del petróleo y el gas, y la vida mejora. Pero él deja claro a la gente que no pueden entrar en política si no quieren acabar diez años en la cárcel. Y la gente piensa: no puedo implicarme políticamente, pero puedo tener una buena vida. Y así es el sistema durante años, mucho antes de la invasión a gran escala. En el libro utilizo la palabra apatía para describirlo, aunque algunos rusos me lo han criticado, porque dicen: “¿No es racional, intentar no meterte en política si sabes que puedes acabar diez años en la cárcel, o asesinado o envenenado?” Es importante recordar cómo es el sistema de control en Rusia. La cuestión de quién es responsable de la guerra es muy compleja. Siempre pongo el ejemplo de mi novia, Masha: nació en 1995; cuando Putin se convierte en presidente, ella tiene cinco años. Cuando decide que quiere ser periodista, en 2010, Putin ya hace diez años que manda y Anna Politkóvskaya ya ha sido asesinada por informar sobre el régimen. Masha corre un gran riesgo para intentar hacer periodismo independiente. Hasta que en 2022 tiene que marcharse de su país y dejar a su familia. Ha sacrificado muchas cosas. Mientras tanto, los alemanes votaban a Angela Merkel y Olaf Scholz, y Alemania seguía comprando petróleo y gas ruso después de 2014, cuando Rusia ya había invadido Ucrania y había tomado Crimea y el este de Ucrania. Y durante ocho años estuvimos tragando felizmente su petróleo y gas, que financiaba la guerra en Ucrania. ¿No éramos responsables, también, de alguna manera?

Algunos de los reclusos con quienes hablaste en la prisión de Ekaterimburgo te dijeron que tenían la esperanza de que el régimen cayera. ¿Qué puede desencadenar una revolución contra Putin?

— Cuando vives en un régimen autoritario que parece muy estable, parece que vaya a ser para siempre. Y cuando ya no existe, es muy fácil mirar atrás y encontrar los factores que causaron su colapso. Putin tiene 74 años, parece bastante sano. Parece que tiene el control sobre el país. Pero, ¿y si de aquí a dos años Rusia pierde más territorio en Ucrania y la gente empieza a estar descontenta con el ejército y los servicios de seguridad? ¿O si la recesión económica acaba siendo tan grande que los rusos, a pesar de todos los riesgos, se levantan y protestan? ¿O si Putin muere mañana de un ataque al corazón? No lo podemos predecir. Lo que está claro es que no renunciará al poder.

Unos meses después de quedar en libertad, lees Todo fluye, de Vasili Grossman, sobre un prisionero que es liberado del gulag y tiene que readaptarse a la vida fuera. ¿Cómo ha ido este proceso para ti?

— Estuve dieciséis meses en la prisión; ahora hace más de dos años que estoy fuera, y terminé el libro en marzo. Me ha costado más o menos el mismo tiempo recuperarme. Primero fue la terapia por estrés postraumático, después la terapia normal, y después escribir este libro. Eso me ayudó mucho.

¿Qué ha sido lo más difícil?

— Al principio era una sensación muy abrumadora. Como si hubiera vuelto de la Estación Espacial Internacional. Había estado aislado y de repente, había mucha gente. Tenía ataques de pánico cuando había aglomeraciones. Y también fue como pasar de parvulario a la edad adulta de golpe, porque una persona institucionalizada no tiene voluntad. Sigue órdenes. Se le dice qué hacer. De repente estás aprendiendo a tomar decisiones de nuevo, a saber qué quieres, a decir que no. No me acostumbraba a la vida normal. Perdía los nervios si mi horario no seguía exactamente el orden que tocaba. O si estaba en el despacho escribiendo y de repente alguien entraba sin llamar, me alteraba, porque estaba acostumbrado a que los guardias entraran de golpe y registraran la celda.

¿Crees que podrás volver a Rusia?

— Tendrá que ser cuando este gobierno ya no esté. Putin tiene 74 años y yo 35. Probablemente hay una posibilidad, pero ya veremos. Si puedo volver, querrá decir que es una Rusia mejor.