Los protagonistas involuntarios de los memes hacen caja con su imagen

Poca gente sabe cómo se llama, pero su foto hace años que da vueltas por las redes sociales. Zoë Roth es la protagonista del meme conocido como Disaster girl, en el que una niña pequeña aparece sonriendo a cámara con una casa en llamas detrás suyo. Esa criatura un poco perturbadora ahora tiene 21 años y ha decidido sacar rendimiento económico de su imagen viral: Roth ha vendido la fotografía por 180 unidades de la criptomoneda ether, una cifra que equivale a casi medio millón de dólares. La imagen se ha vendido en formato non-fungible token (NFT), la representación digital de una cosa única como podría ser una obra de arte. Todos los NFT, incluido el meme de Disaster girl, tienen un sello único de código digital que marca su autenticidad. Con la venta, sin embargo, la familia Roth retiene el copyright del mem y recibirá un 10% de las futuras ventas del meme.

A pesar de que el meme se ha popularizado como una imagen viral de una niña casi maligna, que insinúa con la sonrisa que es la causante del desastre, la historia real de la fotografía tiene poco que ver con esta percepción. En 2005, cuando Zoë Roth tenía 4 años, ella y su familia fueron a ver una casa del barrio que se estaba quemando. Los bomberos tenían el incendio controlado y no era, pues, una situación de peligro o de riesgo, de forma que varios vecinos del barrio se acercaron. En ese contexto, el padre de Roth, que es fotógrafo aficionado, le hizo una foto a su hija sonriendo. Dos años después, presentó la instantánea a un concurso que acabó ganando y la imagen se hizo viral. Gracias al arte del fotomontaje, la niña de sonrisa perturbadora ha sido testigo de la extinción de los dinosaurios, el hundimiento del Titanic y el incendio de la catedral de Notre-Dame, y de todo tipo de desastres naturales y sociales.

El caso de Roth es un nuevo ejemplo de la actual explosión de venta de derechos de arte efímero y digital en formato NFT. Víctor Garcia Font, profesor de los estudios de informática, multimedia y telecomunicación de la UOC, recuerda que los NFT son posibles gracias a la tecnología de cadenas de bloques -blockchain–, que empezó en 2009 con la criptomoneda bitcoin. La evolución de este sistema ha propiciado la aparición de activos digitales que pueden representar cualquier cosa, como por ejemplo una imagen. "Un meme es una imagen, un JPG, que puedes copiar y replicar infinitas veces. Con un NFT vinculas este archivo a un código que lo hace original", explica Garcia, que señala que estos activos digitales son un poco "como los cromos de una colección". "Sí te importa cuál es cuál", remarca. Vender el NFT de un meme no quiere decir que la imagen deje de circular por las redes o de ser reinterpretada, sino que alguien tiene en propiedad esa imagen primigenia como si se tratara de una obra de coleccionista.

Rendimiento económico

"Una vez empieza a circular, no puedes hacer nada. Alguien siempre encontrará la manera de hacerla relevante con cualquier acontecimiento terrible que tenga lugar. Muchos me han hecho partir de risa", explicaba Roth en una entrevista. La chica, que ha asegurado que utilizará parte del dinero que ha ganado para pagarse el crédito universitario, ha explicado que decidió vender el NFT de Disaster girl para tener algún tipo de control sobre el meme. "La gente que aparece en memes no tiene mucha opción de elegir. Internet es muy grande, y tanto si tienes una buena experiencia como una mala experiencia, tienes que sacarle el máximo rendimiento", señala.

Roth no es la única protagonista involuntaria de un meme que ha decidido hacer caja con su imagen. De hecho, antes de tomar la decisión, la chica buscó consejo en personas que han pasado por la misma experiencia que ella. Una de las personas a quien recurrió fue Kyle Craven, de 31 años, que se convirtió en protagonista del meme conocido como Bad luck Brian en 2012 después de que un amigo suyo subiera a Reddit una foto suya poco favorecedora con el texto "Hace el examen de conducir... Recibe la primera multa porque conducía bebido". La imagen, hecha para el anuario del instituto, se ha convertido en un comodín para marcar situaciones vergonzosas o patéticas. En marzo de este año, Craven vendió el meme como un non-fungible token por 36.000 dólares.

També ha ganado dinero con su meme Laina Morris, conocida en internet por la imagen viral Novia psicópata . El meme se creó a raíz de un vídeo que Morris colgó en YouTube –tiene más de 21 millones de visualizaciones– en el que hacía una versión paródica de la canción Boyfriend que Justin Bieber lanzó en 2012. La captura de un momento en el que Morris tiene una expresión terrorífica dio lugar a la imagen que se ha usado para burlarse del estereotipo de la mujer celosa o la exnovia acosadora. Este abril Morris se embolsó 411.000 dólares después de que 3FMusic, un estudio de música de Dubai, adquiriera el meme en una subasta. La protagonista del meme, que alguna vez se ha mostrado molesta por la viralidad de su imagen, aseguraba que la venta le ha cambiado la vida.