La trastienda invisible del móvil
Las API, los módulos de software para construir cualquier aplicación
Cuando abres la aplicación móvil para pedir un taxi, cuando pagas con tarjeta o cuando miras una serie en Netflix, estas aplicaciones no funcionan de manera aislada. Detrás hay una red invisible de infraestructuras digitales: las API (interfaces de programación de aplicaciones). Son la trastienda digital que hace funcionar el ecosistema móvil, y sin ellas el 80% de las aplicaciones actuales dejarían de funcionar.
Construir aplicaciones como quien juega con piezas de Lego
Hace años que las aplicaciones, especialmente las de móvil, no se construyen partiendo de cero. Una vez los promotores han formulado la idea de negocio, los programadores establecen la lógica de funcionamiento –aquello que la aplicación debe hacer– y después recurren a servicios externos para muchas operaciones: identificar al usuario, traducir el contenido, mostrar mapas, determinar la ubicación, procesar cobros o insertar anuncios. Es como construir con piezas de Lego: en lugar de fabricar cada pieza, coges de preparadas y las combinas para crear algo nuevo.
Las API son puentes digitales que permiten que diferentes aplicaciones se comuniquen entre sí sin intervención del usuario. Es un software que habla con otro software, sin interfaz visible. Rafael Granados, especialista en API y coautor del pódcast APIcurios, lo explica así: "Una API es como el camarero de un restaurante. No necesitas saber las recetas de los platos, solo cómo pedirlos".
Esta manera de trabajar se ha acelerado gracias a herramientas de inteligencia artificial generativa como Claude Code, que a partir de una descripción en lenguaje natural –llamado vibe coding– escriben automáticamente el código con las llamadas a las API necesarias. Lo que antes requería días o semanas ahora se puede hacer en horas.
Esta popularización comportará un crecimiento exponencial del consumo de API. El mercado global de gestión de API, valorado en 7.000 millones de euros en 2024, crecerá a una tasa del 34,7% anual hasta alcanzar los 76.000 millones en 2032, según Market Data Forecast.
Los gigantes invisibles que sostienen las aplicaciones
El mercado de las API es muy diverso: la web API Landscape recoge casi 2.700 proveedores. Pero las categorías más visibles para los consumidores están dominadas por unos pocos actores. En mapas, Google Maps controla el 60% con más de 5 millones de aplicaciones. Uber pagó a Google 55 millones de euros en tres años solo por este servicio. Cuando pides un coche, la aplicación consulta la API de Google Maps para mostrarte la ruta.
En publicidad personalizada, Google AdMob domina con un 86% de integración. Facebook Audience Network tiene un 23,5% del mercado, Unity Ads se dedica a los videojuegos y AppLovin a la optimización. Estas API permiten que, con unas pocas líneas de código, una aplicación gratuita genere ingresos: el mercado de publicidad en aplicaciones movió 325.000 millones de euros en 2024.
Los pagos móviles dependen de unos pocos actores: PayPal lidera con un 45% de cuota global y 435 millones de cuentas, mientras que Stripe controla el 17% pero es popular entre desarrolladores por la claridad de su API. La empresa está valorada en más de 95.000 millones de euros. En España, Bizum se ha convertido en un sistema omnipresente con más de 30 millones de usuarios. Todas estas plataformas cobran comisiones del 2,5-3%, más una cantidad fija por transacción.
Delegar los cobros vía API ahorra al programador tener que entenderse con cientos de entidades bancarias, emisores de medios de pago y sistemas de cambio de divisa. Utilizar una API de mapas ahorra consolidar y mantener miles de millones de puntos de datos cartográficos.
Para verificación de identidades, empresas como Onfido cubren 195 países y 2.500 tipos de documentos y verifican identidades en seis segundos con un 95% de automatización. En información de películas, TMDb es la API más popular, gratuita para usos no comerciales, mientras que IMDb proporciona datos a empresas que pueden pagar licencias de hasta 140.000 euros anuales.
Las API también tienen un papel creciente en servicios públicos. Recientemente, se han puesto de actualidad con las incidencias de acceso a los datos abiertos de la administración sobre subvenciones y contratos. En transporte público, las aplicaciones que informan de la posición del tren o el autobús funcionan gracias a API gratuitas de las operadoras.
Cuatro modelos de negocio
El negocio de las API combina diversas estrategias. El freemium ofrece un nivel gratuito –generalmente entre 1.000 y 10.000 consultas mensuales– y cobra cuando se superan estos límites. El "pago por consulta" cobra por cada petición: Google Maps cuesta 6,50 euros por 1.000 cargas de mapas, Twilio 0,008 euros por SMS. Las suscripciones van de 10-20 euros mensuales para proyectos personales hasta 500 euros o más para empresas. Y los modelos basados en transacciones, como Stripe y PayPal, se quedan un porcentaje de cada operación.
Ahorro en tiempo y dinero
Aunque las API no eliminan obstáculos como la necesidad de capital o de masa crítica de usuarios, reducen barreras técnicas y representan un ahorro radical. Desarrollar un sistema de pagos desde cero puede costar meses y decenas de miles de euros; integrar Stripe se hace en un par de días. Un sistema de mapas propio requeriría 6-12 meses; Google Maps se integra en una semana. El 70% de los desarrolladores tienen previsto aumentar el uso de APIs y el 90% de nuevas aplicaciones empresariales las incorporan.
Open Gateway: las 'telecos' quieren su trozo del pastel
Los operadores de telefonía también quieren capturar parte del negocio de las API. En 2023 lanzaron en el MWC de Barcelona la iniciativa GSMA Open Gateway, que agrupa a 73 grupos de operadores con 285 redes que cubren el 80% del mercado móvil global para rentabilizar la información que generan sus redes.
Hasta ahora, si una aplicación quiere saber dónde está el usuario, se lo pregunta a Google. Con Open Gateway, puede consultarlo directamente al operador de telefonía, que lo sabe gracias a las antenas que dan cobertura al dispositivo. Las 17 API estandarizadas también permiten verificar números de teléfono sin SMS, detectar cambios de SIM para prevenir fraude o garantizar calidad de servicio para videojuegos o streaming. McKinsey estima que puede proporcionar a las telecos 285.000 millones de euros en 2030.
El mercado de APIs continúa creciendo a un ritmo del 25-35% anual, impulsado por la transformación digital y la proliferación de dispositivos móviles. Las API son la infraestructura invisible que hace posible la economía digital: sin ellas tendríamos que construir cada servicio desde cero y el ecosistema de aplicaciones tal como lo conocemos simplemente no existiría.