Del Ártico a los Andes: El deshielo se acelera con impactos imprevisibles

BarcelonaQue el mundo se esté desgelando tiene consecuencias en muchos ámbitos, algunos todavía por descubrir. Afecta al clima y las corrientes marinas, el suministro de agua dulce, la subida del nivel del mar y la habitabilidad de algunas zonas. La situación es tan grave que, aunque se pararan ahora las emisiones, algo que no está ocurriendo, el deshielo seguiría, pero esto permitiría salvar el hielo de algunas zonas. Ahora mismo, el punto más grave es el Ártico, que se calienta a un ritmo cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Esta misma semana, un nuevo estudio publicado en Nature Communications predice que el primer día de verano sin hielo en el Ártico podría llegar antes del 2030. Sin embargo, el deshielo es uno de los impactos más evidentes del calentamiento global y no afecta sólo al polo Norte. Todos los glaciares del planeta están en retroceso, y se calcula que un 10% ya ha desaparecido por culpa de la crisis climática, según el profesor del Nichols College, Mauri Pelto, que se ha pasado décadas realizando monitorización de los glaciares de montaña en los Estados Unidos y en todo el mundo. "Lo que más impacta es ver cómo un glaciar desaparece, no hace mucho hemos añadido un glaciar de las Cataratas Norte (Estados Unidos) a la lista de glaciares extintos del GLIMS (Global Land and Ice Medición de Space)", explica por teléfono desde Massachusetts. Y apunta: "Cuando perdemos un glaciar surge un paisaje diferente, menos dinámico. Para la comunidad de la zona, es como perder una playa o un bosque: la deja más pobre”.

100.000 glaciares en el mundo

Un 10% ya se han extinguido

Los glaciares son grandes masas de hielo, nieve, roca y sedimentos que se originan en la tierra. Hay dos tipos, los glaciares continentales, como el que recubre Groenlandia, en el Ártico, y el de la Antártida, que también se llaman capas de hielo o ice sheet en inglés. Pero hay muchos más que son glaciares de montaña, desde el Himalaya hasta los Alpes, pasando por los Andes sudamericanos o incluso los que existen (o había, más bien) en los Pirineos. Las de los Pirineos son, de hecho, las que más retrocedieron del mundo, en porcentaje: el 95% del hielo se ha perdido. El volumen total de esta pérdida no es el mayor, porque eran glaciares pequeños y no se pueden comparar con los del Himalaya o el Ártico, pero en proporción son los que más han sufrido.

Se calcula que en el mundo hay unos 100.000 glaciares de montaña. Los científicos han establecido una red de 60 glaciares como "referente climático" que son los que se van monitorizando año a año para ver su evolución. Contando las pérdidas o ganancias de cada año hasta 2023, los glaciares de esta red han perdido algo más de 26 metros de agua respecto a 1970, el equivalente a cortar una media de 28,6 metros de hielo de la parte superior de cada glaciar. Algunos glaciares han desaparecido completamente y entran en el registro de glaciares extintos. "En los Pirineos, 27 glaciares han desaparecido este siglo. En parque de las Cataratas del Norte de Estados Unidos, las que vigilo más de cerca, 31 han desaparecido. Pero en general, en las diferentes regiones del mundo donde hacemos estos inventarios, han desaparecido alrededor del 10% de los glaciares", explica Pelto. Es un hielo que no vuelve, o que al menos tardará "miles de años" en recuperarse, añade.

Alpes

Perderán un 60% de los glaciares en el mejor de los casos

Los Alpes suizos perdieron este 10% de todo su volumen de hielo sólo en dos años, entre 2022 y 2023, los años más nefastos de la historia para el hielo alpino desde su seguimiento, explica por videollamada Daniel Farinotti, profesor de Glaciología en la Escuela Politécnica Federal de Zurich. La pérdida de glaciares alpinos como éste tiene un gran impacto en los recursos acuíferos de la región más cercana. "Allí donde tienes un glaciar tendrás agua cuando llueve, pero también cuando no llueve, pero si los glaciares desaparecen, los veranos serán más secos", resumen Farinotti.

El científico ha participado en un estudio que pronostica el futuro de los Alpes en función de lo que ocurra con la crisis climática, y las conclusiones "no son buenas", admite, para que prevén una disminución pase lo que pase. "Aunque hoy milagrosamente se detuviera el cambio climático, los glaciares seguirían haciéndose más pequeños. En el escenario más optimista, si a finales de siglo cumpliéramos el Acuerdo de París aún perderíamos un 60% del volumen que tenemos ahora, pero en el peor escenario, si seguimos emitiendo CO2 como hasta ahora, a finales de siglo ya no quedarán glaciares en los Alpes", concluye el científico. La única forma de detener este deshielo, dice Farinotti, sería reducir el aumento de la temperatura "y esto sólo se puede hacer retirando CO2 de la atmósfera", es decir, no sólo dejando de emitir, sino reduciendo el CO2 que ya está ahora en la atmósfera.

Himalaya

Si detenemos las emisiones podrían sobrevivir

En el Himalaya, la región que suele definirse como "el tercer polo" del planeta, el deshielo también se está acelerando y desemboca en grandes aludes como la que hace dos años borró pueblos enteros de Pakistán. "Estos eventos catastróficos tenderán a disminuir en el futuro por el simple hecho de que no habrá tantos glaciares para colapsar", explica Pelto. Aun así, admite que el impacto de la pérdida de glaciares en esta región tiene unas consecuencias mucho más graves para las comunidades que en otras zonas, porque tanto en India como en Pakistán y Bangladesh, miles de personas dependen de agua que proviene de estos ecosistemas helados.

"Para los glaciares pequeños, como los de los Pirineos, es demasiado tarde. No pueden sobrevivir a nuestro clima actual, y mucho menos al calentamiento futuro", admite el experto estadounidense, pero apunta que los glaciares de montaña tan grandes como las del Himalaya sí podrían sobrevivir "si se modifica el uso de combustibles fósiles y se frenan las emisiones de CO2 globales". El vínculo entre el deshielo y la crisis climática es muy evidente: "la mayoría de los cambios que hemos visto están relacionados con la temperatura del verano, y no con las nevadas del invierno, es decir, no importa que el invierno sea bueno o malo en cuanto a nieve –dice Pelto–, es el verano el que está fundiendo los glaciares”.

Ártico

Los glaciares que mayor volumen han perdido del mundo

Aún hablando de glaciares de montaña, la región del mundo que más volumen de hielo ha perdido es la del Ártico de Alaska, y, en segundo lugar, las islas árticas de Canadá. Ártico estos glaciares llegan a final del verano sin nieve, y si no tienes nieve, es como si sólo gastas pero no ingresas, el negocio no puede sobrevivir", explica Pelto. Ártico e Islandia, según un estudio de 2019.

Pero además de los glaciares, y de la capa de hielo (o glaciar continental) que cubre Groenlandia, el Ártico está recubierto también por hielo marino y éste también está menguando. Es un hielo que se reduce en verano y se regenera en invierno, cubriendo todo el polo Norte, pero cada vez está más cerca de su primer día de verano sin nada de hielo. El último estudio publicado esta semana dice que podría ocurrir antes del 2030. Esto implicará la desaparición de un hielo marino que tiene miles de años, y del que aún quedan en concreto 3,57 millones de kilómetros cuadrados: es el mínimo del hielo marino al que se ha llegado nunca, y fue a finales de verano del 2012. La pérdida de este hielo marino ártico impacta a todo el planeta porque éste hielo ayuda a regular las corrientes marinas que condicionan el clima de muchas regiones. Asimismo, este deshielo abre una nueva ruta marítima a través del Ártico que China y Rusia han empezado a navegar, y que piensan aprovechar mucho más en el futuro, lo que incrementará la vulnerabilidad de la región y, por tanto, la crisis ecológica global. Las grandes potencias también se han lanzado a explotar los recursos que quedan a su alcance con la retirada del hielo, entre ellos petróleo y gas, contribuyendo aún más a la crisis climática que ha ocasionado el deshielo.

Y todavía hay otro elemento en las regiones árticas, que es el permagel o suelo congelado: una capa permanentemente congelada que está formada por tierra, grava y arena, todo ello unido por hielo. El deshielo de esta capa está generando ya muchos problemas, porque existen ciudades construidas sobre este suelo congelado que han tenido que trasladarse. Este deshielo, además, emite mucho metano, un gas que contribuye a la crisis climática.

Antártida

El punto de inflexión que nadie sabe cuándo llegará

En el polo Sur la capa de hielo de la Antártida ha perdido desde 2022 hasta 2023 una media de 150.000 millones de toneladas métricas de hielo cada año. La gran amenaza de este deshielo es su contribución a la subida del nivel del mar .Juntas, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida contienen el 99% del agua dulce congelada del planeta y si se deshicieran ambas el nivel del mar subiría hasta 67,4 metros "En los últimos 50 años, el deshielo de los glaciares de montaña han contribuido a la subida del nivel del mar tanto como la capa de hielo de Groenlandia, pero en adelante la contribución de aquella capa de hielo y la de la Antártida serán las que más lo hagan", explica Pelto.